Значительный размах и остроту приобрело крестьянское движение, связанное с именами Устима Кармалюка, Ивана Звонаренко и других прославленных народных вожаков. Устим Кармалюк, имя которого великий пролетарский писатель А. М. Горький назвал навеки овеянным славой, родился 27 февраля 1787 г. на Подолии в с. Головчинцы Литинского уезда Подольской губернии (сейчас Кармалюково) в семье крепостных. В нищете, беспросветной темноте и тяжелом подневольном труде на помещика прошли его молодые годы. Не раз высказывал Кармалюк возмущение против царского своевластия. За это его отдали в солдаты. Но Кармалюк сбежал из уланского полка и в начале 1813 г. вернулся в родные места. Организовав повстанческий отряд, он начал борьбу против эксплуататоров, которая продолжалась почти четверть столетия. Возглавляемые им отряды совершили более 1000 нападений на помещиков, купцов, царских чиновников и сельских кулаков. В этой длительной напряженной борьбе приняло участие не менее 20 тыс. человек. Их мужественные выступления активизировали борьбу крестьян не только Подолии, но и Волыни, Киевщины и Молдавии.
В течение 1814–1830 гг. крепостникам удавалось несколько раз арестовать Кармалюка. Его жестоко пытали, но благодаря крепкому здоровью, железной воле и непоколебимой вере в справедливость своего дела он вынес до 1000 ударов шпицрутенами и плетями, трехразовую ссылку в Сибирь. Более 13 тыс. верст прошел Кармалюк, возвращаясь из ссылки на Подолию, и снова начинал борьбу против ненавистных угнетателей. В известной народной песне рассказывается о возвращении Кармалюка из Сибири, о призыве к крестьянам включиться в борьбу:
Мужественный народный мститель, один из самых популярных крестьянских вожаков Устим Кармалюк погиб в ночь с 9 на 10 октября 1835 г. Его предательски убил из засады шляхтич. До 1840 г. судебные инстанции утверждали суровые приговоры восставшим. Но и это не могло остановить антикрепостнической борьбы крестьян.
В 1825–1837 гг. на Харьковщине действовали крестьянские повстанческие отряды под руководством Ивана Звонаренко. Забирая во время нападений у помещиков деньги и имущество, нажитые эксплуатацией крестьян, Звонаренко раздавал их настоящим владельцам — крепостным.
Наряду с тяжелым крепостническим гнетом причиной крестьянских волнений 30-х годов был голод, вызываемый неурожаями, которые все чаще повторялись. В частности, во время неурожая 1832–1833 гг. произошли крестьянские выступления в Полтавской, Черниговской, Слободско-Украинской и Херсонской губерниях.
В 1833 г. вспыхнули волнения государственных крестьян на юге Украины, направленные против непосильных налогов. Так, жители девяти сел Славяносербского уезда Екатеринославской губернии оказали сопротивление чиновникам, взимавшим с них недоимки. Отказывались платить задолженность жители сел Вязовка, Кочережки и г. Павлограда. Все эти выступления подавлялись с помощью военной силы.
В 40-е годы волна крестьянских выступлений поднялась еще выше. «…С 1842 г., — писал К. Маркс, — восстания крепостных против своих помещиков и управляющих стали эпидемическим явлением…»[60]. Особенно широкий размах они приобрели на Правобережной Украине в связи с проведением инвентарной реформы 1847–1848 гг. Крестьяне справедливо усматривали в инвентарных правилах попытку увековечить существующие крепостнические порядки и поэтому решительно выступали против них. В марте 1848 г. началось выступление в с. Ребедайловка Чигиринского уезда Киевской губернии. Для ареста зачинщиков волнения и восстановления порядка в село направили военную команду. Крестьяне оказали ей отчаянное сопротивление. Произошло вооруженное столкновение. По силы были неравными. Каратели жестоко расправились с восставшими. Их вожака Рекуна трижды прогнали сквозь строй из 500 солдат, многих участников выступления избили розгами.
Усиление крестьянского движения вызвало беспокойство помещиков и местных чиновников. Напуганное размахом движения и развитием буржуазных и буржуазно-демократических революций 1848–1849 гг. в Западной Европе, царское правительство ввело на Правобережной и Южной Украине чрезвычайное положение. В Киеве солдатам раздали боевые патроны, назначили пункты сбора и дали приказ внимательно следить за поведением жителей. Однако эти меры не смогли остановить антикрепостническое движение, которое быстро разрасталось и охватило целые уезды. Значительным размахом и стойкостью отличались волнения жителей сел Крымное и Дубечное на Волыни, местечка Жаботин на Киевщине.