Антикрепостнические выступления оказывали значительное влияние на разные стороны социально-экономической и общественно-политической жизни страны, свидетельствовали о разложении и глубоком кризисе, охватившем в 30 — 50-е годы всю феодально-крепостническую систему.
Политика царизма по крестьянскому вопросу. Кризис феодально-крепостнической системы выдвинул на первый план крестьянский вопрос и превратил его в важнейшую проблему всей общественно-политической и экономической жизни предреформенной России. От решения крестьянского вопроса зависело дальнейшее экономическое развитие страны. Царское правительство осуществило ряд мероприятий, направленных на приспособление феодальной системы к развивающимся буржуазным отношениям. В 1803 г. был издан закон о «свободных хлебопашцах», позволявший помещикам, которые этого пожелают, отпускать крестьян на свободу с наделами земли, а с 1809 г. — и без наделов. Этот закон, как и другие указы, не внес заметных улучшений в положение крепостных, поскольку за землю и свое освобождение крестьяне вынуждены были платить выкуп помещику, за которым к тому же сохранялась и административно-полицейская власть.
Весьма незначительны были и результаты деятельности тайных комитетов, создававшихся Николаем I в 1826, 1835, 1839, 1840, 1844, 1846, 1847 и 1848 гг. В частности, разработанный М. М. Сперанским и одобренный в 1826 г. Тайным комитетом проект закона предусматривал запрещение отчуждения крестьян без земли и продажу их на вывоз из определенной местности, а также требовал сокращения количества дворовых и давал разрешение помещикам освобождать крепостных с землей и без земли по согласию последних. Проект не получил одобрения дворянства и был отклонен.
С 1835 г. по инициативе графа П. Д. Киселева начала готовиться реформа о положении государственных крестьян. Она была проведена в 1838–1840 гг. Задачей этой реформы было подчинить хозяйства государственных крестьян системе правительственной опеки и заменить подушный оброк податью за землю и занятия промыслами.
Однако своей цели реформа не достигла. Созданный же в связи с проведением реформы огромный бюрократический аппарат тяжелым бременем лег на плечи крестьянских масс, что вызвало их протест. В 1839 г. Тайный комитет разработал положение об «обязанных крестьянах», легшее в основу закона 1842 г., который предоставлял помещикам право заключать с крестьянами договоры о выходе их из крепостной зависимости с наделом за выполнение определенных повинностей. Закон сохранял полную собственность помещика на землю, а также его административно-полицейскую власть над крестьянами. Поскольку не было установлено каких-либо сроков реализации закона и вся инициатива в этом отношении принадлежала самим помещикам, он также не дал сколько-нибудь заметных практических результатов. С 1842 по 1855 г. в России было переведено на положение обязанных крестьян лишь около 25 тыс. человек.
В 1844 г. Тайный комитет издал два распоряжения, разрешавших помещикам, имения которых были заложены в банках, по обоюдному согласию с дворовыми крестьянами отпускать их на волю без земельного надела. Результатом деятельности последующих комитетов (1846, 1847, 1848) явились указ от 8 ноября 1847 г., разрешавший крепостным выкупать себя на волю в том случае, если имение их помещика назначено к продаже с публичного торга, и закон от 3 марта 1848 г., предоставлявший крепостным крестьянам право на приобретение недвижимого имущества, но не иначе, как с согласия помещика.
Одним из мероприятий правительства, направленных на укрепление своих позиций в условиях назревавшего кризиса, явилась инвентарная реформа 1847–1848 гг. на Правобережной Украине. Она была обусловлена как всем ходом социально-экономического развития этого района, так и политическими мотивами. Принимая во внимание активизирующееся здесь польское национально-освободительное движение и стремясь в борьбе против него привлечь на свою сторону украинское крестьянство, а также опасаясь возможного крестьянского восстания, царское правительство ввело обязательные инвентарные правила. Согласно этим правилам за крепостными закреплялись наделы, находившиеся в их пользовании, и регламентировались размеры повинностей в пользу помещиков.
Инвентарные правила — это крепостническое мероприятие, которое, хотя несколько и ограничивало феодальную эксплуатацию крестьян, в целом было направлено на укрепление господствующего строя. Предусмотренные правилами обязательные инвентари составлялись самими помещиками и оставляли нерушимыми помещичью собственность на землю и право на эксплуатацию крепостного крестьянства. Отсутствие контроля за соблюдением помещиками инвентарных правил давало им возможность произвольно увеличивать размер повинностей и уменьшать крестьянские наделы, заменять их худшими, неплодородными землями. Введение инвентарных правил вопреки надеждам правительства вызвало дальнейшее обострение классовой борьбы крепостных против помещиков.