Таким образом, дворянская революционность была результатом прежде всего социально-экономических и политических условий, сложившихся в России, для которых характерны: разложение феодально-крепостнической системы и дворянства, социальные противоречия и обострение классовой борьбы, общественные движения, патриотический подъем во время Отечественной войны 1812 г. Она отражала и социально-политические сдвиги, происходившие в Европе в конце XVIII — начале XIX в. В. И. Ленин подчеркивал, что дворянские офицеры — участники общественного движения первой четверти XIX в. — «были заражены соприкосновением с демократическими идеями Европы во время наполеоновских войн»[75].
В начале 20-х годов XIX в. Европа вновь пылала в огне восстаний и революций. В Испании, Италии, Португалии были провозглашены конституции, ограничивавшие королевскую власть. «Происшествия в Неаполе, Испании и Португалии, — писал декабрист П. И. Пестель, — имели тогда большое на меня влияние»[76]. В 1821–1822 гг. в Греции вспыхнуло народное восстание за независимость. Все эти события подрывали основы реакционного Священного союза и побуждали передовую дворянскую молодежь к объединению для революционной борьбы,
«Союз спасения» и «Союз благоденствия». Обострение классовой борьбы, рост протеста против царского деспотизма и крепостного рабства крестьян, влияние революционных и национально-освободительных движений Западной Европы — все это способствовало сплочению прогрессивных сил России, активизации их борьбы против самодержавно-крепостнического строя.
Став на путь борьбы, дворянские революционеры искали формы объединения своих сил. В 1814 г. генерал М. Ф. Орлов и офицер М. А. Дмитриев-Мамонов попытались создать тайный «Орден русских рыцарей», программа которого предусматривала ограничение самодержавия и уничтожение крепостничества, а также развитие промышленности и торговли, введение свободного книгопечатания и т. п. В этом же году офицеры гвардейского Генерального штаба объединились в «Священную артель».
Вскоре эти кружки прекратили существование, но их деятельность стала прологом к созданию в Петербурге 9 февраля 1816 г. «Союза спасения» — первой организации дворянских революционеров России. Основателями этого общества стали гвардейские офицеры, участники Отечественной войны 1812 г. и заграничных походов в Европу А. Н. Муравьев, Н. М. Муравьев, С. П. Трубецкой, братья М. И. и С. И. Муравьевы-Апостолы, И. Д. Якушкин. В тайное общество вскоре были приняты М. С. Лунин, Ф. П. Шаховской, Ф. Н. Глинка, М. Н. Новиков, П. И. Пестель, И. А. Долгоруков, братья И. П. и С. П. Шиповы, Павел и Петр Колошины и др. Постепенно в общество вступило около 30 человек.
Написанный в основном П. И. Пестелем и принятый в январе 1817 г. устав дал обществу другое название — «Общество истинных и верных сынов Отечества», определив главную его цель: установление в России конституционной монархии и уничтожение крепостного права. Общество намеревалось с помощью войск совершить революционный переворот. Однако среди его участников не было единодушного мнения по вопросу о будущем государственном устройстве России и путях достижения поставленной цели.
Осенью 1817 г. в Москве состоялось совещание членов общества, известное в истории под названием «Московский заговор». Наиболее радикальная часть его выдвигала план немедленного убийства царя-тирана. Но не все члены общества одобряли планы покушения на Александра I, считая, что общество еще не готово к совершению переворота. Разногласия между радикальными и умеренными членами общества, неподготовленность их к практическим действиям привели к тому, что в конце 1817 г. «Союз спасения» прекратил существование.
Недолговечной оказалась и созданная той же осенью бывшими деятелями «Союза спасения» другая тайная организация — «Военное общество». Новые задачи требовали более совершенной политической организации.
В начале 1818 г. в Москве был создан «Союз благоденствия», просуществовавший 3 года (1818–1821). Его организаторы А. Н. Муравьев, С. П. Трубецкой, Никита и Михаил Муравьевы и Петр Колошин вскоре разработали устав под названием «Законоположение Союза благоденствия», представлявший собой развернутую политическую программу общества. Его называли также «Зеленая книга» — по цвету обложки. Это была первая часть программы общества. Придерживаясь идеалистических взглядов на развитие общества, дворянские революционеры России разделяли взгляды просветителей XVIII в. о том, что «мнения правят миром», а революции являются результатом развития идей. Поэтому они придавали большое значение вопросам просвещения и воспитания. Своей основной задачей «Союз благоденствия» считал подготовку «общественного мнения» всех сословий к осуществлению революционной перестройки общества в России. Членами общества могли стать дворяне, духовные лица, купцы, мещане, «вольные люди» из крестьян. Однако в действительности оно состояло почти исключительно из дворян.