Из Таганрога в Тульчин с поручением царского правительства начать аресты членов тайной организации прибыл генерал-адъютант А. И. Чернышев. Утром 13 декабря 1825 г. при въезде в Тульчин он арестовал П. И. Пестеля. По царскому приказу в ночь с 28 на 29 декабря в Трилесах (Киевская губерния) аресту подверглись братья С. И. и М. И. Муравьевы-Апостолы. Рано утром 29 декабря в Трилесы из Василькова прибыли офицеры А. Д. Кузьмин, М. А. Щепилло, В. Н. Соловьев и И. И. Сухинов, которые, применив оружие, освободили арестованных. Узнав об освобождении своего любимого батальонного командира С. И. Муравьева-Апостола из-под ареста, солдаты 5-й мушкетерской роты восстали и приветствовали его возгласами «Ура!».
Выступив перед восставшими солдатами и офицерами с речью, С. И. Муравьев-Апостол призвал их смело начать борьбу за свободу народа. Затем он приказал А. Д. Кузьмину подготовить 5-ю мушкетерскую роту к походу и вести ее в с. Ковалевку, где стояла 2-я гренадерская рота. Сам Муравьев-Апостол вместе со Щепилло и Соловьевым сразу же выехал в Ковалевку. Оттуда он отправил М. А. Щепилло и В. Н. Соловьева в свои роты с приказом привести их в Васильков, а сам организовал восстание 2-й гренадерской роты, которая присоединилась к 5-й мушкетерской роте.
Утром 30 декабря 1825 г. две восставшие роты во главе с С. И. Муравьевым-Апостолом двинулись к Василькову. У с. Мытница восставших встретил М. П. Бестужев-Рюмин, безуспешно пытавшийся поднять на борьбу другие полки. Авангард, а затем и основные силы восставших вступили в Васильков без препятствий. Солдаты 3-й, 4-й и 6-й мушкетерских рот перешли на их сторону. Большинство офицеров также присоединилось к восставшим. Таким образом, 30 декабря 1825 г. Васильков оказался в руках восставших.
Ночь с 30 на 31 декабря руководители восстания использовали для подготовки полка к походу. Организацию этой работы, обеспечение порядка и дисциплины среди солдат осуществляли офицеры А. Д. Кузьмин, М. А. Щепилло, И. И. Сухинов и В. Н. Соловьев.
Отдав приказ командирам рот о подготовке к походу и боевым действиям, а также о заготовке продовольствия и фуража, С. И. Муравьев-Апостол вместе с М. П. Бестужевым-Рюминым всю ночь готовили план похода, а также сочиняли прокламацию и воззвание к войскам и народу. Они составили два оригинальных агитационных документа: «Православный катехизис» и воззвание, в которых содержалась программа борьбы. Используя религиозную форму изложения, цитаты из святого писания, авторы доказывали справедливость и законность вооруженного восстания, свержения самодержавия, отмены крепостного права и установления в России республики.
Для большей доходчивости С. И. Муравьев-Апостол построил «Православный катехизис» в форме вопросов и ответов. В документе доказывалась необходимость завоевания русским народом свободы, «ибо без свободы нет счастья». На вопрос, почему русский народ и русское воинство несчастны, давался лаконичный ответ: «Оттого, что цари похитили у них свободу». Документ рассеивал царистские иллюзии среди солдат — бывших крепостных крестьян. Из его содержания солдаты должны были понять, что цари поступают несправедливо, «тираня» народ, поэтому люди не должны подчиняться им. «Православный катехизис» указывал солдатам цель и форму борьбы: взять в руки оружие и смело идти за теми, кто их призывает свергнуть «неправду и нечестие тиранства», установить правление, в котором не будет царей — угнетателей народа. Солдатам предлагалось: «Для Освобождения Страждущих Семейств Своих и родины Своей… Ополчиться всем вместе против Тиранства и восстановить… свободу в России»[89].
Воззвание, написанное М. П. Бестужевым-Рюминым, возвещало о смерти царя-тирана Александра I и о падении самодержавия, угнетавшего русский народ, призывало сбросить «узы рабства», провозгласить в России свободу и установить «правление народное»[90].
Оба документа имели большую агитационную силу и способствовали вовлечению в восстание новых сил Черниговского пехотного полка. Для распространения в других полках «Православный катехизис» размножили в нескольких экземплярах.
Утром 31 декабря Черниговский пехотный полк выстроился на площади в Василькове в полной боевой готовности. Солдатам был зачитан текст «Православного катехизиса». С зажигательной революционной речью выступил С. И. Муравьев-Апостол. В это время к площади подъехал посланец Северного общества И. И. Муравьев-Апостол. Его появление укрепило у восставших веру в успех их дела. С. И. Муравьев-Апостол призвал солдат быть стойкими в борьбе за свободу. В 2 часа дня восставший полк выступил в поход. С. И. Муравьев-Апостол рассчитывал присоединить к восставшим другие полки, в частности Кременчугский, и затем двинуться на Житомир или Киев.