В целом же «Книга бытия украинского народа» — произведение бесцензурной политической публицистики, направленное прежде всего против самодержавия и крепостничества.
Значительное место в программных документах кирилло-мефодиевцев занимали планы распространения просвещения, в частности основания школ для обучения крестьянских детей, написания и издания для них учебников по истории, географии, арифметике, сельскому хозяйству и т. д. Шевченко и его единомышленники рассматривали просвещение народа как оружие, способствующее борьбе против самодержавно-крепостнического строя, залог и движущую силу общественного прогресса. Либерально-буржуазные деятели общества (Кулиш, Костомаров и др.) считали, что школы в помещичьих имениях должны «примирить» помещиков и крестьян.
Одним из способов пропаганды идей общества были написанные кирилло-мефодиевцами прокламации, предназначавшиеся для распространения среди населения. Под названием «Братья украинцы» и «Братья великороссы и поляки» они прилагались к тексту «Книги бытия украинского народа» и призывали славянские народы к единению в борьбе против деспотизма и иноземного гнета.
Революционно — демократическая группа общества пропагандировала произведения Т. Г. Шевченко. «Его поэтическая слава, — свидетельствовал Г. Л. Андрузсквй, — гремела по всей Малороссии…»[115]. Шевченко читал кирилло-мефодиевцам свои революционные произведения, тем самым «побуждал к большей деятельности общество»[116]. Посяда и Навроцкий распространяли среди студентов Киевского университета революционные поэмы «I мертвим, і живим…», «Сон», «Кавказ».
Т. Г. Шевченко активно и последовательно отстаивал в обществе революционно-демократические принципы. В острых спорах он разоблачал склонность Костомарова к монархизму и реформизму, Кулиша клеймил за национализм и его проповедь примирения помещиков с крестьянами. Отдельные члены общества (в частности, И. Я. Посяда) еще не избавились от иллюзий и считали, что царь и его министры, узнав о тяжелом положении крестьян, постараются улучшить его.
Под влиянием Шевченко некоторые кирилло-мефодиевцы (Н. И. Гулак, А. А. Навроцкий) заняли более радикальные позиции, выступали за революционное освобождение и объединение славянских народов, устранение деспотизма и иностранного господства, за установление народного правления. Н. И. Савич высказывал мысль о необходимости свержения в России монархии и учреждения представительской формы народного правления, хотя в целом оставался на либерально-реформистских позициях.
Благодаря Т. Г. Шевченко общество имело связь с революционной организацией петрашевцев. Программам обоих обществ были присущи некоторые общие черты.
Кирилло-мефодиевцы поддерживали связи с польскими революционерами. Т. Г. Шевченко пытался вовлечь в общество студента Киевского университета Ю. Белина-Кенджицкого и его товарищей. Поэт, как уже упоминалось, был знаком с издателем «Петербургского еженедельника» и редактором «Литературного ежегодника» (оба выходили на польском языке) Р. Подберезским.
Устанавливались контакты с «Союзом литовской молодежи». Член этого союза студент Харьковского, а потом Киевского университета Е. Врублевский, ознакомившись с программой и деятельностью кирилло-мефодиевцев, проинформировал о них своих товарищей.
Н. И. Гулак переписывался с чешским славистом В. Ганкой. Другие члены общества также устанавливали связи с известными учеными, сторонниками национального освобождения и возрождения славянских пародов. Находясь за границей, Н. И. Савич распространял идеи общества. Он передал А. Мицкевичу поэму Т. Г. Шевченко «Кавказ». Поэмы «Гайдамаки» и «Еретик» кирилло-мефодиевцы послали выдающемуся деятелю чешского и словацкого освободительного движения П. Шафарику.
Довольно активная деятельность тайного общества в Киеве была прервана в марте 1847 г. Из-за предательства провокатора о существовании общества стало известно местным властям. Вскоре начались аресты. 18 марта жандармы арестовали в Петербурге Гулака и изъяли у него два рукописных экземпляра «Книги бытия украинского народа». Вслед за тем жандармы привезли в Петербург арестованных Костомарова, Шевченко, Навроцкого, Андрузского, Посяду, Кулиша и Белозерского, позже — Савича и Марковича. Пильчиков и Тулуб за отсутствием доказательств к ответственности не привлекались.