На протяжении пореформенного периода на Украине, как и во всей России, продолжался промышленный переворот, завершившийся к концу 80-х годов XIX в. Он, по оценке В. И. Ленина, привел к ломке общественных отношений производства и массовому обобществлению труда капиталом. С завершением промышленного переворота окончательно сформировались основные антагонистические классы капиталистического общества — буржуазия и пролетариат. Технический переворот оказал положительное влияние на дальнейшее развитие производительных сил во всех сферах общественного производства. Особенно интенсивное развитие промышленности, в частности каменноугольной, металлургической и машиностроительной, происходило в последнее десятилетие XIX в.
Успешное развитие крупной индустрии и победа ее над мелким производством в большинстве отраслей промышленности привели к тому, что капиталистический способ производства стал господствующим. Вместе с тем мелкотоварное производство сосуществовало с крупным, создавая многоукладность хозяйства.
В пореформенный период в основном завершился длительный и сложный процесс формирования русской, украинской, белорусской и ряда других буржуазных наций, начавшийся еще в XVII в.
Быстрый рост капиталистической промышленности, транспорта, банков, внутренней и внешней торговли, городов и неземледельческого населения стимулировал развитие буржуазных отношений в сельском хозяйстве. Земледелие все больше превращалось в товарную, предпринимательскую отрасль хозяйства. Четко проявилась специализация сельскохозяйственного производства. Наряду с этим происходило постепенное разложение крестьянства на две крайние социальные группы: сельскую буржуазию и сельский пролетариат. Однако развитие капитализма в сельском хозяйстве тормозилось многочисленными пережитками крепостничества. Они налагали отпечаток на все пореформенное социально-экономическое развитие страны, усиливали гнет и страдания трудящихся масс. По определению В. И. Ленина, крестьянство «страдало гораздо больше от недостаточного развития капитализма, чем от капитализма»[5].
В этих условиях острой проблемой всего экономического и общественно-политического развития страны стал аграрно-крестьянский вопрос. „«Аграрный вопрос» — если употреблять эту обычную, ходячую терминологию — существует во всех капиталистических странах. „Но в России рядом с общекапиталистическим аграрным вопросом, существует другой, «истинно-русский» аграрный вопрос…Чисто капиталистические отношения придавлены еще у нас в громадных размерах отношениями крепостническими. Борьба массы населения, в первую голову массы крестьянства вообще, с этими именно отношениями — вот в чем своеобразие русского аграрного вопроса”[6].
Усиливающаяся классовая борьба представляла собой основу дальнейшего развития революционно-демократической идеологии. Ее выразителями в пореформенный период были революционеры-разночинцы 60-х годов, революционные народники 70-х годов, герои «Народной воли», которые, не понимая прогрессивной роли капитализма в России, идеализируя крестьянскую общину и оставаясь на позициях утопического социализма, мужественно боролись против самодержавия и остатков крепостничества, за революционно-демократические преобразования в стране, проявляя при этом величайший героизм и самопожертвование.
С развитием капитализма на Украине более быстрыми темпами, чем раньше, происходит формирование рабочего класса, главным образом за счет разорившегося местного украинского крестьянства, ремесленников, членов семей кадровых рабочих, а также пролетариев и полупролетариев, переселившихся из Центральной России, Белоруссии, Молдавии и других регионов страны. На политическую арену выступает рабочий класс — могильщик буржуазии, общественная сила, способная объединить народные массы и повести их на борьбу против самодержавия, за осуществление буржуазно-демократических и социалистических преобразований. Протестуя против тяжелой эксплуатации, произвола царских чиновников, притеснений со стороны фабрично-заводской администрации, пролетарии прекращали работу, требуя повышения заработной платы, улучшения условий труда, сокращения продолжительности рабочего дня, ликвидации штрафов. С ростом размаха рабочего движения совершенствовались и его формы. От стихийных волнений и «бунтов», сопровождавшихся преимущественно ломкой машин, поджогами фабрик и заводов, рабочие переходили к более действенным формам борьбы. В России, в том числе и на Украине, все большее распространение приобретали стачки — эта специфически пролетарская форма борьбы рабочего класса против капиталистического гнета.
В ходе революционной борьбы развивалось политическое сознание рабочих, их классовая солидарность, возникали первые рабочие организации. Быстрое развитие капитализма, усиливающаяся классовая борьба в городе и деревне, деятельность революционных демократов-шестидесятников и революционных народников 70-х годов — все это подготовило почву для распространения в России, в том числе и на Украине, марксистской революционной теории. Значительную работу в этом направлении провела первая русская марксистская организация — группа «Освобождение труда», возглавляемая Г. В. Плехановым. Группа переводила на русский язык и издавала труды основоположников научного коммунизма — К. Маркса и Ф. Энгельса, получившие широкое распространение в России. Группа «Освобождение труда» имела связи с первыми марксистскими кружками, существовавшими в России, в том числе и на Украине, члены которых пропагандировали научно-революционные идеи К. Маркса и Ф. Энгельса, боролись против влияния народничества.
Важным этапом на пути развития социально-экономической и общественно-политической жизни России, в том числе и Украины, была середина 90-х годов XIX в. Именно в это время окончательно созрели условия для перерастания капитализма в свою высшую и последнюю стадию — империализм, окончился второй, революционно-демократический этап в освободительном движении, в течение которого шли поиски правильной революционной теории, и начался новый, пролетарский этап, развернулось массовое рабочее движение, активизировалась деятельность социал-демократов по слиянию социализма с рабочим движением.
Решающая роль в осуществлении этой задачи, в дальнейшем развитии марксистской теории и в создании революционной партии рабочего класса нового типа принадлежала В. И. Ленину — гениальному мыслителю и теоретику революционного марксизма, продолжателю великого дела его основоположников — К. Маркса и Ф. Энгельса, выдающемуся ученому в революции и революционеру в науке. В. И. Ленин, развивая марксистское учение в новых исторических условиях, закрепил его победу в общественно-политической мысли, поднял его на высшую ступень. Созданное В. И. Лениным учение — ленинизм — является продолжением и развитием марксистской теории в эпоху империализма и пролетарских революций, выдающимся явлением мировой общественной мысли и культуры.
Идейно разгромив либеральное народничество и «легальный марксизм», В. И. Ленин сосредоточил свои усилия на объединении разрозненных марксистских кружков в социал-демократические организации. Эта задача была впервые осуществлена созданным под руководством В. И. Ленина в 1895 г. петербургским «Союзом борьбы за освобождение рабочего класса», ставшим зародышем революционно-пролетарской партии в России. «Союзы борьбы за освобождение рабочего класса», возникшие в ряде городов страны, в том числе в Киеве и Екатеринославе, развернули борьбу за соединение научного социализма с рабочим движением, за освобождение трудящихся масс всех народов России от социального и национального гнета, за организацию революционной партии рабочего класса. Создание такой партии провозгласил в 1898 г. I съезд РСДРП. На рубеже XIX–XX вв. происходило перемещение центра мирового революционного движения из Западной Европы в Россию.
Революционная борьба российского многонационального рабочего класса и трудящегося крестьянства против царизма и других остатков крепостничества органически соединилась с национально-освободительным движением угнетенных народов, вызванным глубокими социально-экономическими сдвигами, связанными с развитием капитализма, а также наступлением царизма на их национальные права, язык, культуру.