Подготовке книги предшествовали многолетняя исследовательская работа Института археологии АН УССР, издание монографий и коллективных обобщающих трудов по древнейшей истории и археологии Украинской ССР, в частности «Очерков древней истории Украинской ССР» (Киев, 1957 г.) и «Археологии Украинской ССР» в трех томах (Киев, т. I–II, 1971 г.; т. III, 1975 г.), удостоенной в 1977 г. Государственной премии Украинской ССР в области науки и техники.
Первый том «Истории Украинской ССР» состоит из трех частей.
В первой части, посвященной первобытнообщинному строю (главы I–III), освещается история первобытного населения современной территории Украинской ССР от начала ее заселения до конца бронзового века. Это был период постепенного освоения нашими предками современной территории Украинской ССР, формирования человека современного физического типа, становления первых форм его общественной организации, развития человеческого общества. В процессе развития производительных сил и производственных отношений происходил переход от простого присвоения человеком готовых продуктов природы к производящим формам хозяйства — земледелию и скотоводству, с дальнейшим развитием которых произошло первое крупное общественное разделение труда — отделение скотоводства от земледелия. Это было время развития обмена, открытия и использования металла (меди и бронзы), межплеменных войн, завоевания одних племен другими, возникновения имущественного неравенства. Все это подрывало основы первобытнообщинного строя и создавало предпосылки для разделения общества на два антагонистических класса — имущих и неимущих, богатых и бедных. Формировались большие этнические и культурные общности, на основе которых возникло большинство современных народов.
Возникновение первого классового — рабовладельческого — общества в Северном Причерноморье — тема второй части книги (главы IV–V). В ней рассказывается о племенах Северного Причерноморья — киммерийцах, чье имя дошло до пас благодаря письменным источникам, освещается история скифов и сарматов, а также земледельческих племен лесостепной и полесской территорий Украины, в среде которых происходил сложный и еще не до конца изученный процесс этногенеза восточных славян. Исследуются причины значительных изменений, происшедших у племен на территории Украины в I тысячелетии до н. э. и связанных с открытием железа, освоением технологии его производства и массовым применением железных орудий труда и оружия. Освоение железа способствовало ускоренному развитию производительных сил, общему прогрессу общества. Произошло второе крупное общественное разделение труда — ремесло отделилось от земледелия. Коренной ломкой старых основ экономики и быта племен начался процесс разложения первобытнообщинного строя и переход к раннеклассовому обществу. В этой же части излагается история возникновения и развития античных рабовладельческих городов-государств в Северном Причерноморье, существование которых было могучим стимулом ускорения процесса социально-экономического развития местных племен, разложения у них родоплеменных и формирования классовых отношений. Рабовладельческий строй, несмотря на наличие классового антагонизма, был более высоким и прогрессивным этапом развития человеческого общества по сравнению с первобытнообщинным.
Возникновение и развитие феодального способа производства освещено в третьей части книги (главы VI–IX). Здесь рассказывается о происхождении и развитии восточнославянских племен, разложении у них первобытнообщинных и зарождении феодальных отношений, возникновении классов и первых государственных образований. Большое внимание уделяется освещению истории образования и развития одного из могущественнейших государств средневековой Европы — Киевской Руси, развитию в нем феодальных производственных отношений, сложению единой древнерусской народности — общего предка трех братских восточнославянских народов: русского, украинского и белорусского. Исследуется период феодальной раздробленности, рассказывается о первых выступлениях народных масс против феодального угнетения, о героической борьбе народа Руси против монголо-татарского нашествия. В тяжелый период ига Золотой Орды древнерусский народ сумел сохранить силы, освободиться от ненавистного иноземного господства и преодолеть его последствия. Освещаются также формирование и развитие культуры Древней Руси, находившейся на уровне культуры передовых стран Европы и влиявшей на развитие культуры многих соседних народов. Культура Древней Руси была основой формирования культур трех братских народов — русского, украинского и белорусского.