Несмотря на редкую заселенность территории Украины в ашельское время, нельзя считать, что ашельцы были совершенно обособлены и изолированы от других подобных им сообществ. В ашельское время были довольно плотно заселены Кавказский перешеек и Западная Европа. Следовательно, ашельские сообщества, расселившиеся на землях нынешней Украины, находились как бы в сопряженных, смежных ареалах и, видимо, поддерживали связи со своими кавказскими сородичами и европейскими группами ашельцев. Общения эти были, вероятно, эпизодическими и сопровождались инфильтрациями ашельского населения в Восточную Европу со стороны Кавказа и Западной Европы.
Средний палеолит. Уже в конце ашельского времени, возможно, под влиянием все усиливающегося похолодания, наступившего в связи с распространением днепровского оледенения, вначале более заметного в горных областях Европы и Кавказа, начались передвижения человеческих коллективов во всей ойкумене расселения человека в Евразии. В Восточной Европе время это охватывает конец лихвинского межледниковья, днепровское оледенение, микулинское межледниковье и самое начало валдайского оледенения (конец миндель-рисса, рисе, рисс-вюрм, начало вюрма). Этот огромный промежуток времени, начавшийся около 100–120 тыс. лет и закончившийся примерно около 40 тыс. лет назад, вмещает в себя весь средний палеолит, в основном представленный мустьерской эпохой.
В мустьерский период происходит интенсивное заселение человеком почти всей южной половины Восточной Европы. Основным резервуаром, откуда шло заселение, был Кавказ. Однако вовсе не исключается и проникновение отдельных групп мустьерцев в Восточную Европу из Западной Европы через Карпаты и из Балкан через Добруджу. Из южных областей Европейской части СССР расселение шло к северу и достигало бассейна Десны и, вероятно, далее к северу.
Микулинское межледниковье для Восточной Европы — это время сравнительно мягкого климатического оптимума, хотя и со своими выраженными чертами континентальности, впрочем, все более усиливавшейся в связи с наступлением на северную часть Европейской половины СССР валдайского (вюрмского) оледенения.
На территории Украины получили распространение степи. Они перемежались с лиственными и хвойными лесами, изобиловавшими разнообразной дичью. Дикие лошади, бизоны, гигантские олени, сайгаки, дикие ослы являлись постоянными промысловыми животными. Распространились мамонты и шерстистые носороги. В лесных чащобах и буераках, в степях и в горных теснинах водились хищники. Медведи, волки, пещерные гиены, львы, лисы тоже часто становились охотничьей добычей, главным образом ради меха. Собирательство различных дикорастущих плодов, ягод и т. п. продолжало играть немаловажную роль в экономике мустьерского человека.
В мустьерское время люди расселились почти по всей нынешней территории Украины. Среднепалеолитические поселения известны в Донбассе, Крыму, Поднепровье и на Десне, в Поднестровье, в западных областях Украины — по обе стороны Карпат. Сейчас известно более 80 мустьерских местонахождений. Плотность населения на Украине в это время была значительно большей, чем заселенность ее в ашельский период. Наиболее полно изучен средний палеолит в Крыму. Здесь обследовано около тысячи скалистых образований — пещер, гротов, навесов. Из них только в 10–12 найдены остатки культуры мустьерского человека, т. е. заселена была всего лишь около 1/100 скалистых полостей, могущих служить убежищем для человека. Каждое пещерное поселение являлось осенне-зимним обиталищем в укрытых узких долинах горных рек, недалеко от выхода их на пониженные участки рельефа — основные охотничьи угодья.