Все это значительно изменило направление борьбы рабочего класса против самодержавия. Эта новая черта рабочего движения особенно ярко проявилась во время празднования Международного рабочего дня 1 Мая. Наиболее активно в 1900 г. отметили его рабочие Харькова. Еще в начале апреля Харьковский комитет РСДРП начал подготовку к первомайской политической демонстрации, развернув среди рабочих широкую агитацию. В предпраздничные дни на промышленных предприятиях города было распространено более 900 экземпляров брошюры «Первое мая — праздник рабочих», изданной группой «Южный рабочий», около 2 тыс. первомайских прокламаций Екатеринославского комитета РСДРП и множество листовок «Первое мая — всемирный рабочий праздник» Харьковского комитета РСДРП. В них доказывалась необходимость борьбы с царизмом, сплочения рабочих всех национальностей. Брошюра и листовки призывали рабочих добиваться 8–часового рабочего дня и политических свобод. Вместе с тем листовки предупреждали и о возможных провокациях со стороны полиции.
22 апреля за городом состоялось нелегальное собрание, в котором приняли участие 120 человек. На нем социал-демократы разъясняли политическую сущность первомайского праздника, помогали рабочим формулировать требования, разрабатывать план стачки и демонстрации. «Харьковские социал-демократы, — отмечал впоследствии В. И. Ленин, — постарались подготовить маевку, распространив брошюры и листки заранее; был составлен рабочими и план общей демонстрации и речей на Конной площади»[46].
Узнав о намерениях рабочих, полиция накануне провела в городе многочисленные обыски и аресты, усилила наблюдение за рабочими районами. В ночь на 1 мая около заводов были сосредоточены войска, которые должны были воспрепятствовать объединению рабочих разных предприятий. Одновременно предприниматели, стремясь удержать рабочих от выступления, обещали повысить им заработную плату. Меры, принятые полицией и предпринимателями, несколько нарушили выработанный накануне план, но не смогли сорвать выступления рабочих. Как впоследствии отмечал Харьковский комитет РСДРП, празднование 1 Мая в городе, разбившись на отдельные ручейки, проводилось на большинстве предприятий.
Утром 1 мая рабочие механического, сборочного и вагонного цехов железнодорожных мастерских с призывом «Да здравствует Первое мая!» организованно ушли с места работы и собрались на Кузинском мосту. Вскоре к ним присоединились рабочие депо и других предприятий. Более 3 тыс. демонстрантов двинулись к центру города. Встретив на своем пути войска, они направились к Ващенковской леваде. Здесь рабочие, подняв красные знамена, пели «Дубинушку», провозглашали требования, выдвинутые в первомайских прокламациях. Солдаты, вскоре окружившие леваду, начали разгонять демонстрантов. Около 140 человек было арестовано, но успокоить рабочих властям не удалось.
На паровозостроительном заводе утром 1 мая рабочие механического цеха обошли другие цеха, призывая своих товарищей выходить на демонстрацию. К 10 часам утра на заводе не осталось ни одного рабочего. К демонстрантам присоединились группы рабочих заводов Бельгийского общества, Гельферих-Саде и др. Вскоре их собралось до 2 тыс. человек. Над колоннами развевались красные знамена. С песнями рабочие двинулись к Конной площади, но по дороге были разогнаны полицией, арестовавшей 30 демонстрантов.
На других предприятиях Харькова в этот день работа прекращалась, как только поступали сведения о начале стачки рабочих железнодорожных мастерских и паровозостроителей. К 12 часам дня в городе не работало более 20 заводов и фабрик, многие мелкие мастерские, несколько типографий. Революционное настроение не покидало харьковских рабочих и на следующий день.
В частности, рабочие железнодорожных мастерских, не возобновляя работы, потребовали от администрации освобождения арестованных товарищей. Несмотря на уговоры и угрозы со стороны губернатора, фабричного инспектора и железнодорожных чиновников, рабочие настаивали на удовлетворении своего требования и добились успеха.
Политической стачкой отметили день международной пролетарской солидарности рабочие канатной фабрики в Новой Баварии и железнодорожных мастерских ст. Люботин. В целом в первомайских событиях в Харькове приняли участие около 10 тыс. человек.