В это время наблюдается повышение революционной активности рабочих Донбасса и Никополь-Мариупольского района. Этому способствовало распространение социал-демократами значительного количества революционной литературы. «Все население горнозаводского Юга всколыхнулось, — отмечала «Искра» 1 августа 1903 г., — все заговорили о «социалистах» и «афишках». Все пришло в движение».
Под влиянием революционной агитации в марте — апреле состоялись политические демонстрации рабочих в Екатеринославе, Одессе, Житомире и Бердичеве. Несмотря на репрессивные меры властей, в день 1 Мая в Одессе бастовало более 400 рабочих городских каменоломен, заводов и фабрик Бродского, Попова, Высоцкого; прекратили работу и устроили маевку около 300 железнодорожников. В Николаеве не работали Французский и Черноморский заводы, мастерские Адмиралтейства и другие предприятия. В Киеве в связи с угрозой провокаций со стороны черносотенцев проведение первомайской демонстрации было перенесено на 4 мая. Четыре часа длилось в тот день организованное шествие нескольких сотен рабочих с красными знаменами по центральным улицам города. Разгоняя демонстрантов, полиция применила нагайки, арестовала 150 человек.
В мае — июне 1903 г., добиваясь удовлетворения экономических требований, бастовали шахтеры Волынцевского, Никитовского, Нелеповского и Щербиновского рудников в Донбассе, рабочие Французского и Черноморского заводов в Николаеве, эстампажного завода в Екатерипославе, джутовой мануфактуры и фабрики Ландсмана в Одессе. Всего в первой половине 1903 г. на Украине произошло 35 политических и экономических стачек, а также 12 политических демонстраций, в которых приняло участие более 29 тыс. рабочих.
Всеобщая политическая стачка на юге страны. Нараставшее рабочее движение в середине 1903 г. переросло во всеобщую политическую стачку, охватившую ряд крупнейших городов юга России. В первые дни июля, добиваясь выполнения администрацией обещания о повышении заработной платы, прекратили работу рабочие промышленных предприятий Баку. Бастовавшими рабочими руководил Бакинский комитет РСДРП и стачечный комитет, и через несколько дней число стачечников превысило 40 тыс. человек.
Одновременно с пролетариатом Баку 1 июля забастовали рабочие одесских железнодорожных мастерских, в которых работало около 2 тыс. человек. Они требовали восстановления на работе одного из своих товарищей, увольнения ненавистных мастеров и повышения расценок. 4 июля в знак солидарности с железнодорожниками начали стачку 4 тыс. рабочих порта. 5 июля к ним присоединились рабочие Карантинной гавани, команды многих кораблей Русского общества пароходства и торговли (РОПИТ), Добровольного флота, Черноморско-Дунайского общества. В последующие дни в стачку включились рабочие многих других предприятий города, так что к 17 июля число бастующих увеличилось до 40 тыс. Стачка в Одессе стала всеобщей. В городе происходили митинги и демонстрации. Стачкой одесских рабочих руководил общегородской комитет РСДРП, возглавляемый К. О. Левицким. Большую организационную и агитационную работу в Одессе во время всеобщей стачки проводил рабочий-революционер Ю. П. Матлахов.
Утром 19 июля около 15 тыс. рабочих провели за городом митинг, а потом часть его участников разошлась по городу, требуя прекратить работу на тех предприятиях, где она возобновилась. Начавшись как экономическая, стачка одесских рабочих переросла в значительное политическое событие. В ряд городов, в частности в Киев, стачечники направили своих делегатов.
17 июля Киевский комитет РСДРП, в котором работали известные революционеры В. В. Вакар, А. Г. Шлихтер, обратился к рабочим с призывом поддержать бастующих в Баку и Одессе. В железнодорожных мастерских и на других предприятиях города была распространена прокламация Киевского комитета РСДРП, в которой говорилось: «Товарищи! Бросайте немедленно работу. Наши одесские и бакинские товарищи ждут нашей поддержки. Дружно присоединимся к ним и выставим наши требования». Одновременно комитет выработал план всеобщей стачки в Киеве, организовал несколько массовых сходок рабочих и 19 июля провел совещание с наиболее организованными рабочими-железнодорожниками, сформулировав в письменном виде их требования.
21 июля прекратилась работа в железнодорожных мастерских и на Южнорусском машиностроительном заводе. В стачке приняло участие до 4 тыс. рабочих. В тот же день комитет РСДРП выпустил вторую прокламацию, в которой призывал к забастовке трудящихся других предприятий города.