В 1900–1901 гг. в ряде уездов Украины происходили забастовки сельскохозяйственных рабочих, требовавших повышения заработной платы и улучшения условий труда. Характерной в этом отношении была стачка в с. Шандровка Каневского уезда Киевской губернии. Крестьяне требовали от управляющих местных экономий повышения заработной платы. Получив отказ, они прекратили работу и призвали жителей окрестных сел поддержать их. Администрация с помощью вызванного отряда солдат заставила стачечников приступить к работе. Многие из них были арестованы и подвергнуты заключению. Всего в течение 1900–1901 гг. на Украине произошло около 300 волнений, охвативших десятки тысяч крестьян.
В 1902 г. социально-экономическое положение крестьянства Украины значительно ухудшилось. Неурожай 1901 г. зерновых и огородных культур привел к тому, что уже в начале 1902 г. крестьяне оказались без продовольствия, а скот без кормов. На селе создалось чрезвычайно напряженное положение. Характеризуя его, ленинская «Искра» писала, что в 1901 г. почти везде урожай получен ниже среднего и корма израсходованы уже в середине января. Все это усилило среди крестьян недовольство и брожение. Обстановка требовала более действенной работы революционных пропагандистов. Социал-демократы активизировали агитацию. Царские чиновники, обратившие внимание на этот факт, доносили, что в конце 1901 — в начале 1902 г. в селах усилилось распространение революционных книг и газет, жадно читавшихся и комментировавшихся крестьянами.
Наибольшей популярностью среди крестьян пользовались работы В. И. Ленина и искровские издания, в доходчивой форме разъяснявшие настоящие причины их нищенской жизни и призывавшие к союзу с рабочими в борьбе против царизма, помещичьей кабалы, за революционно-демократическое решение аграрного вопроса.
Доведенные до отчаяния нищетой и страданиями, крестьяне Полтавщины и Харьковщины, как и ряда других губерний России, поднялись весной 1902 г. на борьбу против угнетателей. «Крестьяне, — писал В. И. Ленин, — не вынесли безмерного угнетения и стали искать лучшей доли. Крестьяне решили, — и решили совершенно правильно, — что лучше умирать в борьбе с угнетателями, чем умирать без борьбы голодною смертью»[67].
Первыми в марте 1902 г. выступили жители местечка Карловка Константиноградского уезда Полтавской губернии, захватившие 2 тыс. десятин земли в экономии герцогов Мекленбург-Стрелицких, вспахали их и засеяли. Посевной материал они также забрали у помещика. В течение почти трех недель жители сел Константиноградского уезда являлись небольшими группами в помещичьи усадьбы и, ссылаясь на крайнюю нужду в продуктах питания вследствие неурожая, просили выдать им хлеб и корм для скота. Помещики и их управляющие, как правило, отвечали отказом, а если иногда и удовлетворяли их просьбы, то лишь частично. Поэтому крестьяне, преодолевая сопротивление со стороны охраны, разбирали продовольствие и фураж из помещичьих усадеб.
9 марта 1902 г. крестьяне с. Поповка Константиноградского уезда вместе с жителями сел и хуторов Тагамлицкой волости, разогнав сторожей, забрали из Карловской экономии картофель и сено. В течение 9—27 марта крестьяне трех окрестных волостей еще пять раз приходили в имение за продуктами и фуражом. Вскоре это движение вышло за пределы Кардовского имения, распространившись на другие экономии Константиноградского, а потом и Полтавского уездов. В частности, 28 марта свыше 300 крестьян смежных Полтавского и Константиноградского уездов вывезли из имения помещика Роговского свыше 3 тыс. пудов пшеницы и 250 пудов овса, а 29–30 марта разобрали запасы продовольствия и фуража из 15 других помещичьих экономий и двух кулацких хозяйств. 31 марта к движению присоединилось трудящееся крестьянство Лохвицкого и Дубенского уездов. В тот же день на Полтавщине было разгромлено еще 14 экономий.
В конце марта — начале апреля крестьянские волнения начались в ряде волостей Валковского и Богодуховского уездов Харьковщины. В Банковском уезде 31 марта 600 крестьян пришли в экономию Глушкова, предложив управляющему добровольно передать им помещичий хлеб. Когда последний отказал им, они сами, сбив замки с амбаров, начали разбирать зерно и муку. Затем крестьяне забрали продовольствие и зерно из экономии соседнего помещика. В течение 1–2 апреля они совершили нападение еще на 22 экономии.