Во многих тогдашних крестьянских выступлениях принимало участие по тысяче и более человек. Так, в нападении на экономию помещика Старицкого в с. Степановка участвовало 1500 крестьян, а в разгроме завода предпринимателя Молдавского (Валковский уезд) — свыше 5 тыс. местных рабочих и крестьян 17 окрестных сел. В волнении приняли участие не только мужчины, но и женщины, дети.
Массовые крестьянские выступления, происходившие на Полтавщине и Харьковщине, отличались некоторыми элементами организованности. Как правило, крестьяне на своих подводах подъезжали к помещичьим усадьбам и требовали ключи от кладовых и складов. Если ключи не выдавались, то крестьяне самовольно срывали замки, нагружали подводы-хлебом и разъезжались по домам. «Крестьяне объясняют, — писала об этих событиях ленинская «Искра» 1 мая 1902 г., — что брать хлеб и другие продукты из помещичьих кладовых для питания голодных стариков, женщин и детей — дело законное». В работе «К деревенской бедноте» В. И. Ленин писал: «Крестьяне так исстрадались от всякого грабежа, угнетения и мучительства, что они не могли хоть на минуту не поверить темным слухам о царской милости, не могли не поверить, что всякий разумный человек признает справедливым раздел хлеба между голодными, между теми, кто всю свою жизнь работал на других, сеял и убирал хлеб, а теперь умирает от голода подле амбаров «господского» хлеба»[68].
Крестьяне отбирали продукты питания и фураж не только у помещиков, но и купцов и кулаков. Наряду с имениями герцогов Мекленбург-Стрелицких, помещиков Дурново, Сухомлинова и ряда других дворян были разгромлены экономии и усадьбы двух купцов и более десятка мироедов. Как отмечалось в официальных документах, крестьяне ставили своей целью разгромить все экономии и усадьбы, хозяева которых владели более чем 15 десятинами земли. Об этом они открыто заявляли помещикам и чиновникам местных органов царской власти.
Факты говорят о том, что крестьянское восстание 1902 г. носило аграрный характер. В некоторых селениях крестьяне, разбирая запасы продовольствия, вместе с тем захватывали помещичьи выгоны, выпасы и другие угодья. Правда, последнее не приобрело массового характера, так как, по свидетельству газеты «Искра» (за 1 июня 1902 г.), призванные помещиками войска воспрещали крестьянам делить земли.
Всего во время полтавско-харьковского восстания, в котором участвовали крестьяне 336 сел, 19 волостей, в течение 9 марта — 3 апреля 1902 г. было разгромлено 105 помещичьих усадеб и экономий. На подавление восставших царизм бросил значительные военные силы. В местечко Карловку Константиноградского уезда — центр волнения — для подавления выступления прибыл полтавский губернатор с пятью батальонами пехоты. На Харьковщине карательную экспедицию также возглавил губернатор. Войска жестоко расправились с крестьянами.
В с. Ковалевка Полтавского уезда и на хуторе Трушки Валковского уезда солдаты стреляли в крестьян. Было много убитых и раненых. Широко применялись массовые порки. Только в одном селе Алексеевка Валковского уезда Харьковской губернии было подвергнуто телесному наказанию свыше 500 крестьян. Даже по официальным, значительно заниженным, данным, в Полтавской губернии суровые телесные наказания применялись в 17 селах. «…В крестьян стреляли, многих убили, крестьян пересекли зверски, засекали до смерти, истязали…»[69], — так писал в своей работе «К деревенской бедноте» о расправах карателей над украинским крестьянством В. И. Ленин. В обеих губерниях власти привлекли к суду свыше тысячи участников выступления. По приказанию царя крестьян заставили выплатить 800 тыс. руб. особого окладного сбора в виде компенсации за ущерб, нанесенный помещикам. В. И. Ленин объяснил объективные предпосылки поражения украинских крестьян в 1902 г.: «Крестьянское восстание было подавлено, потому что это было восстание темной, несознательной массы, восстание без определенных, ясных политических требований, т. е. без требования изменить государственные порядки. Крестьянское восстание было подавлено, потому что оно было не подготовлено. Крестьянское восстание было подавлено, потому что у деревенских пролетариев не было еще союза с городскими пролетариями. Вот три причины первой крестьянской неудачи»[70].
Сообщение газеты «Искра» о подавлении восстания крестьян в Валковском уезде Харьковской губернии. 1902 г.