Разрешить все эти социально-экономические и политические противоречия в России могла только революция. Ее наступление ускорила русско-японская война 1904–1905 гг., вспыхнувшая в результате острейшей борьбы между империалистическими державами на Дальнем Востоке. Правящие круги США и Англии, стремившиеся к установлению собственного господства в Юго-Восточной Азии, препятствовали укреплению здесь позиций России и поощряли агрессивные действия против нее со стороны Японии. На внешнеполитический курс России, на Дальнем Востоке непосредственное влияние оказало обострение внутренней обстановки в стране, назревание революционного кризиса. Взяв курс на ужесточение восточной политики, поощряемый Германией, царизм надеялся на легкую победу в. борьбе с Японией и достижение крупных империалистических преимуществ на Востоке. Искусственно раздувая военно-патриотический угар, царизм старался воспрепятствовать развитию революционного движения в России. Этот замысел недвусмысленно выразил министр внутренних дел Плеве, заявивший, что для предотвращения революции России «нужна маленькая победоносная война». При этом самодержавие не допускало и мысли о возможном поражении в войне.
Война началась с внезапного нападения военного флота Японии 26 января 1904. г. на русскую эскадру, стоявшую на рейде в Порт-Артуре. Россия оказалась плохо подготовленной к войне. Ее армия в техническом отношении уступала японской: имела худшее вооружение, а офицерский состав не был подготовлен к ведению войны в условиях широкого применения техники. Таких военачальников, как вице-адмирал С. О. Макаров и генерал Р. И. Кондратенко, в русской армии были единицы.
Мобилизации и антивоенные выступления на Украине. Начало войны оказалось неожиданным для российского высшего командования. Ни адмирал Е. А. Алексеев, недавно назначенный наместником на Дальнем Востоке, ни офицеры из его окружения не верили в возможность нападения Японии в ближайшее время и потому не приняли необходимых оборонительных мер. Не ожидало такого стремительного нападения Японии и царское правительство. Именно этим, а также неповоротливостью военного ведомства объясняется тот факт, что вооруженные силы России не были сосредоточены на Дальнем Востоке, а мобилизация началась с опозданием. Первая мобилизация запасных солдат развернулась почти через два с половиной месяца после начала войны.
На территории Киевского военного округа, в который кроме Подольской, Волынской, Киевской, Полтавской и Харьковской входила также Курская губерния, мобилизация началась 25 апреля 1904 г. Она проводилась в 10 уездах Полтавской и Харьковской, а также в четырех уездах Курской губернии. Было мобилизовано 34 тыс. человек. В указанных уездах для нужд армии реквизировали также около 6 тыс. лошадей.
Война вызвала возмущение народных масс, не понимавших, что именно и кого они должны защищать в далекой, чужой им Маньчжурии. Почти 4 тыс. запасных не явились на призывные пункты. В июне — декабре 1904 г. во время проведенных еще шести мобилизаций в Киевском военном округе было мобилизовано 98 тыс. человек и реквизировано 7 тыс. лошадей. Однако и на этот раз значительное количество солдат запаса не прибыло на призывные пункты.
Не желая воевать за чуждые им интересы, запасные солдаты нередко принимали участие в выступлениях, направленных против мобилизации. Так, во время проведения в октябре шестой частичной мобилизации такие выступления имели место в Константиноградском, Каневском и Уманском уездах, а количество запасных, не явившихся на призывные пункты округа, намного возросло (по сравнению с мобилизацией в апреле 1904 г. с 13 до 20 %).
В Одесском военном округе, в который кроме Екатеринославской, Херсонской и Таврической входила Бессарабская губерния, на протяжении 1904 г. были проведены три мобилизации, в результате которых призвали 97,5 тыс. запасных и реквизировали около тысячи лошадей. Во время мобилизаций на призывные пункты не явилось более 17 тыс. запасных. Как и в Киевском, мобилизации в Одесском военном округе сопровождались антивоенными выступлениями запасных солдат. Однако в отличие от Киевского, где главными участниками антивоенных выступлений были крестьяне, тут наиболее активно выступали рабочие предприятий Донбасса.