Новая экономическая политика существенно повлияла на материальное положение рабочих. Мероприятия партии и правительства по организации коллективного снабжения, премирование рабочих изделиями предприятий, наряду с развитием торговли позволили сделать первые шаги по улучшению быта трудящихся.
В 1921 г. Советское правительство приняло ряд декретов и постановлений по упорядочению и совершенствованию оплаты труда в промышленности. Вместо уравнительной системы распределения, существовавшей в годы гражданской войны и направленной на сохранение основных кадров рабочего класса, постепенно вводился социалистический принцип оплаты по количеству и качеству труда. Отмена бесплатного снабжения рабочих и ликвидация карточной системы, проведенные осенью 1921 г., имели важное значение для перехода к денежной оплате труда.
В декрете Советского правительства от 10 сентября 1921 г. был впервые сформулирован социалистический принцип оплаты по труду. Увеличение ее ставилось в прямую зависимость от роста производительности труда. На предприятиях вводились принцип коллективного и индивидуального стимулирования, премирование за экономию топлива, сырья, рационализацию производства. Натуральные формы оплаты фактически отменялись.
Начиная с 1922 г. заработная плата определялась на основе коллективных договоров между профсоюзами и хозяйственными органами. В них обуславливались тарифные ставки по профессиям рабочих, условия их найма и увольнения, длительность труда и отдыха, меры по охране труда. В договорах подчеркивалось, что темпы роста заработной платы зависят от уровня производительности труда на предприятии и положения экономики страны в целом.
Задача подъема жизненного уровня рабочих усложнялась постоянным падением курса денежной единицы — совзнака. Чтобы сохранять в этих условиях реальный уровень заработной платы, V съезд профсоюзов в сентябре 1922 г. принял решение о начислении заработной платы в твердых единицах — товарных рублях. Тарифная ставка устанавливалась в зависимости от изменения цен на основные продукты питания, включенные в так называемый бюджетный набор Госплана. Товарный рубль был десятой частью стоимости набора. Эта вынужденная мера позволила стабилизировать материальное положение трудящихся. В. И. Ленин, подводя на IV конгрессе Коминтерна итоги первых полутора лет нэпа, отметил «общий подъем легкой промышленности и в связи с этим определенное улучшение положения рабочих…»[123].
Уже в начале 1923 г. заработная плата рабочих легкой и пищевой промышленности почти достигла довоенного уровня. В тяжелой промышленности она увеличивалась медленнее и по отдельным отраслям составляла только половину его. Рабочие мукомольной, кожевенной, деревообрабатывающей и полиграфической промышленности получали более высокую зарплату, чем шахтеры, металлурги, железнодорожники. Чтобы ликвидировать возникшую диспропорцию, XII съезд РКП(б) принял решение направить часть прибыли, получаемой от легкой промышленности, на повышение заработной платы рабочим тяжелой индустрии, восстанавливавшейся более медленными темпами. Съезд подчеркнул, что рост благосостояния трудящихся возможен только на основе развития промышленности и увеличения ее прибыльности.
Рост заработной платы был прерван осенью 1923 г. «кризисом сбыта». «Ножницы» в уровне цен на промышленные и сельскохозяйственные товары вызвали затруднения со сбытом промышленной продукции. Советское государство вынуждено было пойти на сокращение производства продукции легкой, а затем и тяжелой промышленности. Уменьшение ассигнований предприятиям повлекло за собой несвоевременную выплату заработной платы, что в условиях инфляции отрицательно сказывалось на ее реальном уровне. Октябрьский (1923) Пленум ЦК КП(б)У, рассмотрев вопрос о причинах несвоевременной выплаты зарплаты рабочим, обязал Совнарком республики «внимательно следить за финансовым положением хозяйственных органов, не допуская перебоев с выплатой зарплаты, и всемерно содействовать правильной организации снабжения рабочих»[124]. Принятые меры позволили стабилизировать заработную плату. Дальнейшему ее росту способствовало повышение производительности труда, улучшение организации производства на предприятиях.
Важную роль в оздоровлении экономики страны и росте заработной платы сыграло завершение начатой в 1922 г. денежной реформы. В марте 1924 г. был установлен твердый курс рубля. Стабильная денежная единица (червонец) стала основой роста реальной зарплаты.