Развитие феодально-крепостнических отношений и усиление эксплуатации народных масс Украины феодалами обусловливали острую антифеодальную борьбу в обществе, которая проявлялась в самых разнообразных формах — отказе крестьян выполнять повинности, «искании казачества», бегстве, вооруженных столкновениях, перераставших в мощные восстания. Привлечение новых документальных материалов позволило шире и глубже показать в этом томе активное участие народных масс Украины в крестьянских войнах, периодически потрясавших феодальное общество России. В крестьянских войнах закалялись дружба и классовая солидарность трудящихся масс многонационального Русского государства.
В томе освещается совместная борьба русского, украинского и белорусского народов против агрессии Речи Посполитой, султанской Турции, Крымского ханства, королевской Швеции. В этой борьбе были достигнуты значительные успехи. Победа в Полтавской битве изменила весь ход Северной войны, Россия отвоевала у Швеции исконные русские земли на побережье Балтийского моря и прорубила «окно в Европу». Победоносные русско-турецкие войны открыли России выход к берегам Черного моря, что содействовало развитию производительных сил страны, расширению торговых связей ее со многими странами мира.
Освобождение земель Причерноморья и Приазовья, а также присоединение Крыма к России изложены в отдельной главе, посвященной русско-турецким войнам и социально-экономическому развитию юга Украины во второй половине XVIII в. Выделение этого региона диктовалось особенностями ускоренного развития здесь капиталистического уклада.
Антагонистическому феодальному обществу соответствовала классовосословная культура, базировавшаяся на свойственном данному обществу способе производства. Марксизм-ленинизм учит, что культура такого общества неоднородна: в ней наряду с господствующей феодальной вырастают элементы демократической культуры, созданной народными массами как творцами всех материальных и духовных ценностей.
В эпоху феодализма культура находилась под сильным влиянием религии и церкви, которая освещала устои эксплуататорского строя. «Религия, — писал В. И. Ленин, — есть один из видов духовного гнета, лежащего везде и повсюду на народных массах, задавленных вечной работой на других, нуждою и одиночеством»[5]. Как и во всей России, на Украине в это время стало заметным постепенное ослабление господства религии и церкви в области просвещения, архитектуры, скульптуры, живописи, графики и т. д.
История культуры на Украине в томе разделена на два периода: вторая половина XVII в., когда культурные процессы, отражая социально-экономические изменения, происходили под благотворным влиянием осуществившегося воссоединения Украины с Россией, открывавшего возможности для расширения и укрепления всесторонних связей украинской культуры с передовой русской культурой, и XVIII в. — время дальнейшего качественного развития и сближения культур братских народов в Русском государстве: учреждения академий в Киеве, Москве, Петербурге, основание Московского университета, открытие многих других учебных заведений, возникновение профессионального театра, новые достижения в искусстве.
На страницах тома освещается важная тема единства путей культурного развития Украины и России, взаимообогащения в области просвещения, науки, архитектуры, изобразительного искусства, театра, музыки, фольклора, быта украинского и русского народов. На Украине передовая наука и просвещение развивались под благотворным влиянием прогрессивных идей великого русского ученого М. В. Ломоносова. Большой вклад в развитие украинской культуры внесли Г. С. Сковорода и И. П. Котляревский. В общественно-политической жизни Украины зарождались и развивались идеи просветительства. Под влиянием идей французской буржуазной революции конца XVIII в. и взглядов А. Н. Радищева выступили дворянские просветители Я. П. Козельский, В. В. Капнист, А. А. Палицын и др. с осуждением крепостничества и феодальной реакции.
Книга дает научное и объективное освещение событий и явлений феодальной общественно-экономической формации на Украине. Изложенный материал опровергает буржуазно-националистические фальсификации исторического прошлого украинского народа.