Главной производительной силой общества оставалось крестьянство. Согласно Мартовским статьям оно было обязано «должность обыклую его царскому величеству отдавать, как и прежде сего»[72], т. е. пребывать в феодальной зависимости. Однако в существовавших условиях правящие круги длительное время не могли восстановить крепостнические порядки в прежних формах. В результате освободительной войны 1648–1654 гг. социальная структура левобережного крестьянства значительно изменилась. Большинство крестьян освободилось от крепостнической зависимости и перешло в разряд жителей «вольных» войсковых сел. Они считались вольными людьми и не выполняли барщины. В 1666 г. на Левобережье в этих селах насчитывалось 24 604 двора. В связи с наступлением казацкой старшины число свободных крестьян непрерывно сокращалось.
Жители монастырских и старшинских (частновладельческих и ранговых) имений представляли собой категорию зависимого крестьянства. С укреплением политического и экономического могущества господствующей верхушки его ряды непрерывно пополнялись крестьянами вольных войсковых сел, попадавших в зависимость от светских и духовных феодалов.
На Слобожанщине существовало большое количество феодально зависимых крестьян. Оно увеличивалось за счет царских пожалований феодалам заселенных земель, закабаления слабых в экономическом отношении переселенцев или людей, своевременно не выплативших взятых ссуд. При этом феодалы применяли насильственные меры. В частности, воевода И. Иевлев силой вынуждал главу большой семьи М. Иванова признать свою зависимость от него, самовольно распоряжался судьбой и других подданных. Подобных примеров закрепощения трудящихся множество.
В годы войны и сразу же после нее левобережные крестьяне самовольно записывались в казаки. В основе этих переходов лежало стремление трудящихся избежать феодальной зависимости и налогового бремени. В интересах феодалов гетманская администрация пыталась приостановить оказачивание крестьянских масс и таким образом лишить их одной из возможностей избавления от усиливавшегося гнета. Казацкая старшина добилась утверждения царским правительством в Глуховских (1669), а затем и в Коломакских статьях (1687) пунктов о запрещении вписывать в казацкий реестр выходцев из крестьян. В силу сложившихся обстоятельств старшина не могла полностью приостановить процесс оказачивания и он продолжался, правда, в значительно меньшем объеме и в дальнейшем.
Развитие феодальных и товарно-денежных отношений вело к углублению имущественного неравенства среди крестьянства, обусловливавшего и ого социальное расслоение. Разоренная часть крестьян переходила в разряд бобылей, подсоседков, огородников, пользовавшихся исключительно наемными землями и пополнявшими ряды работных людей на промыслах. Стремясь не допустить сокращения поступлений в виде налогов, гетманская администрация всячески ограничивала подобные переходы, однако количество бобылей, подсоседков и огородников неуклонно возрастало.
Вторую по численности социально-правовую группу населения составляло казачество, являвшееся привилегированной частью общества. Его положение, права и привилегии определялись Мартовскими (1654) и всеми последующими просительными статьями старшинской администрации к царскому правительству. Казаки освобождались от многих налогов и повинностей, им предоставлялось право собственности на землю, целый ряд льгот в промышленности, торговле, правовом положении и т. д. В действительности же, этими привилегиями в полной мере пользовалась преимущественно казацкая старшина, захватившая политическую власть на Украине. Казацкими правами и привилегиями пользовалась и часть крестьян, так как еще не существовало окончательного реестра, который резко отделил бы казаков от крестьян и мещан.
Казачество Слобожанщины в юридическом отношении разделялось на полковых казаков и казаков городовой службы. С целью укрепления городов правительство разрешало запись в городовые казаки всех желающих, а в разряд полковых — только зажиточных и семейных, материальное положение которых позволяло нести караулы и ходить в походы. Чтобы избежать чрезмерно тяжелых расходов, а также вследствие разорения часть полковых казаков переходила в разряд городовых.
По мере развития социально-экономических и политических отношений в среде казачества углублялось имущественное неравенство. Оно привело к образованию «выборных» казаков (на Слобожанщине они юридически признаны в 1700, на Левобережье в 1701 г.), способных нести военную службу, и «подпомощников», помогавших им в приобретении оружия, лошадей, продовольствия, фуража. В среде запорожцев также не существовало равенства. Не имея средств к существованию, казацкая серома попадала во все в большую зависимость от богатой старшины и зажиточных казаков.