Став войсковым атаманом, К. А. Булавин стремился закрепить свое положение и использовать власть для расширения крестьянской войны. Он потребовал остановить поход царских войск на Дон и в то же время продолжал собирать под свои знамена недовольных крепостным гнетом, приказал своим отрядам не пропускать на Дон карательные царские войска, которые возглавил В. В. Долгорукий — брат казненного повстанцами душителя крестьянской войны. В Черкасске под знаменами Булавина собралось 18–20 тыс. повстанцев, в том числе более 4 тыс. украинских крестьян и запорожских казаков.
Волна восстаний прокатилась по Дону, в Поволжье, на Слобожанщине, Запорожье, а также в южных уездах Центральной России: Воронежском, Борисоглебском, Тамбовском, Козловском, Усманском, Нижне- и Верхнеломовском, Усердском, Симбирском, Белгородском, Пензенском, Шацком. Крестьяне этих уездов выступали против феодалов вместе с булавинцами.
Один из видных руководителей крестьянской войны и соратник Булавина атаман С. А. Драный 26 мая 1708 г. от имени Войска Донского направил в Запорожскую Сечь письмо с предложением выступить против царских полков, двигавшихся для подавления восстания. В письме указывалось, что повстанцы «ожидают к себе их запорожской общей казачьей братцкой любви и вспоможения, чтоб их казачьи реки были по-прежнему, и им быть казаками как было искони казатство и между ими казаками единомышленное братство…»[115]. Запорожская беднота откликнулась на призыв булавинцев: 9 июня 500 пеших казаков оставили Сечь и, собравшись в Кодаке, намеревались идти на Дон для участия в крестьянской войне.
Генеральная войсковая канцелярия Левобережной Украины получила царский указ удерживать казаков от участия в восстаниях и казнить запорожцев, которые шли на помощь булавинцам. В карательных действиях против повстанцев по распоряжению гетмана принимали участие Полтавский и охотницкий полки. Крестьянские волнения на Левобережье препятствовали местной администрации бросить больше войск против повстанцев.
В войске Булавина действовал полуторатысячный отряд запорожцев (конница и пехота), принимавший участие во многих боях против царских войск. Несколько тысяч крестьян и казаков с Украины влилось в отряды повстанцев, действовавших на Дону, в Поволжье и на Слободской Украине.
Походы повстанцев на Слободскую Украину, в Поволжье и на Азов. Царское правительство бросило на подавление крестьянской войны значительные военные силы, центром сосредоточения которых стал город Воронеж. Царский воевода С. П. Бахметьев, который до приезда В. В. Долгорукого возглавлял карательные войска, собрал на р. Битюг до 3 тыс. ратных людей и казаков Острогожского полка. Против них выступил атаман Л. М. Хохлач с 1,5-тысячным отрядом повстанцев. Призывая население к борьбе с угнетателями, он одновременно обратился к правительственным войскам с воззванием не вступать в бой с повстанцами. Однако воззвание не дошло до рядовых солдат и казаков. 28 апреля при переправе через р. Курлак на Слобожанщине произошел 3-часовой бой отряда повстанцев с преобладающими силами карателей. Повстанцы потерпели поражение. Л. М. Хохлач отступил к Черкасску. Правительственным войскам удалось прорвать повстанческий заслон, прикрывавший территорию Дона с севера.
«Прелестное письмо» атамана Н. Голого (1708).
Тем временем Булавин собирал силы для решительной борьбы против царских войск. В марте — июне 1708 г. из Черкасска выступили в поход войска: на Слобожанщину в район Изюма, куда наступали главные силы карателей, повел 2 тыс. повстанцев атаман С. А. Драный, в бассейн р. Хопра — 2 тыс. повстанцев возглавил Г. Некрасов, в Поволжье отряды бурлаков повел И. Павлов, под крепость Азов — Л. М. Хохлач. Во время похода их отряды пополнялись постанцами. Однако силы их оказались разобщенными, чем и воспользовались каратели.
Царское правительство выделило в распоряжение В. В. Долгорукого значительные войска (32 тыс.) для подавления крестьянской войны. Под его командованием находились также два полка с Левобережья.
На Слобожанщине, в Чугуєве бригадир Ф. Шидловский сосредоточил Харьковский, Ахтырский, Сумской и Изюмский казацкие полки для похода против булавинцев. Однако в этих полках многие казаки сочувствовали повстанцам. Шидловский не решался самостоятельно выступать в поход на Дон, опасаясь восстания на Слободской Украине. В Валуйках (Слобожанщина), Полтаве (Левобережье) и некоторых городах и селах соседних уездов России также начались волнения.
Силы повстанцев быстро росли. На помощь отряду С. А. Драного в Бахмут прибыл отряд запорожцев во главе с атаманом С. Ф. Беспалым. Они намеревались наступать на Изюм. На Слобожанщину из района Ровенек продвигался значительный повстанческий отряд Н. Голого, который также обратился с призывом к бедноте вступать в повстанческие отряды и вести борьбу против бояр. 21 мая запорожцы освободили Ямполь Изюмского полка. Многие жители этого полка присоединились к восставшим.
На Слобожанщина вблизи Валуек в урочище р. У разовой объединенные повстанческие отряды во главе с атаманами Драным, Беспалым и Голым окружили Сумской полк (1200 человек), которым командовал полковник А. Г. Кондратьев. Два часа длился бой. В нем участвовали также полторы тысячи запорожцев. Повстанцы одержали победу, захватив пушки, порох, ружья, лошадей.
Определенные успехи повстанческие отряды имели на Тамбовщине и в Поволжье: при поддержке населения они овладели городами Борисоглебском, Дмитриевском и Царицыном (без крепости), подвергли осаде Саратов, захватить который помешал организованный 4-тысячный отряд калмыков во главе с ханом Аюкой, прибывший на помощь царскому гарнизону. Несколько дней повстанцы осаждали Тамбов. Крупные силы правительственных войск вынудили их отступить.
В начале июня 1708 г. К. А. Булавин сосредоточил значительные силы повстанцев для осады крепости Азова и Троицкого городка. В связи с этим он разослал письма в станицы Войска Донского, на Запорожье и Кубань с призывом о помощи. Азовскому губернатору был предъявлен ультиматум — не оказывать сопротивления повстанцам*Казацкий круг в Черкасске решил начать осаду и штурм Азова.
Булавинские сторожевые отряды стояли на территории Кальмиусской паланки (Запорожье), а также вблизи Бахмута, Маяков (Маяцка) и Тора. В Бахмуте повстанцы, собравшись на круг, заслушали грамоту, в которой Булавин призывал их принять участие в осаде Азова. Повстанцы решили часть добровольцев направить под Азов, остальным наступать на Валуйки и Изюм. Отряд запорожцев в середине июня овладел Сухаревским городком, уничтожив несколько царских судов.
30 июня 1708 г. 5 тыс. повстанце» под командованием атаманов С. А. Драного, С. Ф. Беспалого, Т. Белгородца, Т. Бахмутского и 1,5 тыс. запорожцев во главе с Т. Кордиакою приблизились к местечкам Тор и Маяки Изюмского полка. Булавинцы распространили среди местных жителей и в гарнизоне воззвание, в котором говорилось, что они восстали за правду, против произвола бояр и намерены наступать на Москву. Гарнизон Тора оказал сопротивление, и повстанческие отряды начали осаду местечка, обстреливая его из пушек. Тем временем к Тору прибыли значительные царские войска, слободские полки, Полтавский и компанейский полки Левобережья. Из-под Тора булавинцы отступили к Северскому Донцу в урочище Кривая Лука. 2 июля там произошел кровопролитный бой, длившийся несколько часов. Отряды повстанцев мужественно сражались с преобладающими силами врага, но потерпели поражение, потеряв тысячу человек. На поле боя погиб С. А. Драный. Каратели, уничтожив население, разрушили и сожгли повстанческий центр — город Бахмут. Переправившись через Северский Донец, 4 тыс. булавинцев отступили к Боровой. В августе вместе с бахмутскими повстанцами они ушли на Запорожье, забрав с собой раненых.
Царское правительство в награду за участие в бою в урочище Кривая Лука передало казацкой старшине Изюмского полка земли вдоль рек Бахмут, Красный и Черный Жеребец, а также разрешило старшине и богатым казакам устраивать там соляные «заводы».
Неудача постигла повстанцев и под Азовом, где находилось пятитысячное войско во главе с наказным атаманом Л. М. Хохлачем. Сконцентрированным под Азовом царским войскам и гарнизону при поддержке крепостной и корабельной артиллерии в упорных боях 5–6 июля 1708 г. удалось нанести булавинцам поражение.