Весной 1702 г. заметно участились крестьянские выступления в Угочанской жупе. Осенью того же года началось движение крестьян в соседней Бережской жупе. Повстанцы под руководством крестьянина Томаша Эсе осенью 1702 г. захватили Вилоцкий соляной склад и расправились с ненавистными чиновниками. Эти выступления вначале были локальные и раздробленные.
Усиление борьбы народных масс Правобережной Украины, Восточной Галичины, Северной Буковины и Словакии против феодально-крепостнического гнета также способствовало подъему антифеодальных выступлений в Закарпатье.
К началу XVIII в. классовой борьбой была охвачена почти вся территория Австрийской империи Габсбургов. В Венгрии, в состав которой входило и Закарпатье, антикрепостнические выступления крестьян и городской бедноты переросли в освободительную войну 1703–1711 гг. Главной ее движущей силой выступили крестьяне, ремесленники и мелкая шляхта. К ним присоединилась также часть местного дворянства, боровшегося против австрийского владычества. Вначале освободительное движение возглавили выходцы из среды бедного крестьянства Томаш Эсе и Альберт Киш.
Группа крупных венгерских феодалов во главе с семиградским князем Ференцем Ракоци II, которого австрийское правительство объявило в 1701 г. за оппозиционные настроения вне закона, решила использовать крестьянские выступления в своих интересах. Из Бережан (Восточная Галичина), где князь жил под видом французского инженера, он призвал население Венгрии к вооруженному выступлению против австрийского господства. 21 мая 1703 г. воззвание было обнародовано. Призывая повстанцев продолжать борьбу «за веру, отчизну и свободу», Ференц Ракоци II, как противник габсбургской монархии и изгнанник, завоевал большую популярность и возглавил национально-освободительное движение в Венгрии. Его воззвания, разоблачавшие враждебную деятельность австрийских чиновников и феодалов, привлекали внимание в первую очередь широких масс крестьянства и городского плебса.
В селах Тари и Варах на Береговщине 21 мая 1703 г. вспыхнуло восстание. Вооруженные крестьяне уничтожили местную охрану и овладели г. Берегово. Это — первый значительный успех повстанцев, называвшихся в то время куруцами. Вблизи с. Довгое на Иршавщине восставшие 7 июня 1703 г. вступили в бой с регулярными войсками. Хотя численность повстанцев достигала 6 тыс. человек, боеспособных бойцов среди них насчитывалось не более 800, и они не устояли перед хорошо вооруженной и обученной австрийской армией, потерпели поражение и отступили.
Ференц Ракоци II.
Главными центрами крестьянского движения в Закарпатье вначале были Береговщина и Мукачевщина. Однако вскоре восстание охватило все жупы. Из среды народных масс выдвигались талантливые руководители — Иван Пинтя, Иван Пискливый, Федор Бойко, Иван Беца и др. К восставшему крестьянству примкнули городские ремесленики, мелкие торговцы, солдаты некоторых гарнизонов и крепостей. 14 июня в Закарпатье прибыл Ференц Ракоци II. Война против Габсбургов с каждым днем все более усиливалась, приобретая всенародный характер. 16-тысячное повстанческое войско перешло р. Тису и вступило на территорию Венгрии. В конце июля оно овладело важным стратегическим центром Дебреценом и рядом других городов. Освободительная война распространилась по всей Придунайской низменности до Пожони (Братиславы). Повстанцев радостно встречали и поддерживали широкие массы венгерского и словацкого крестьянства. К концу 1703 г. большая часть Венгрии была освобождена от господства ненавистных Габсбургов. Отдельные отряды куруцов вступили на территорию Австрии.
Освобождение Хуста, Ужгорода и Мукачева. Программа повстанцев. Повстанцы оставили в своем тылу те феодальные замки, гарнизоны которых яростно сопротивлялись, а сами продвигались вперед. 17 августа 1703 г. повстанческая армия под командованием Яноша Майаша и Альберта Киша овладела хорошо укрепленным Хустским замком. Исключительный героизм проявили повстанцы летом 1703 г. во время штурма Ужгородского и Мукачевского замков.
За высокими каменными стенами Ужгородского замка с начала освободительной войны укрывались многие дворяне и иезуиты. Овладев Ужгородом, повстанцы осадили замок. На помощь им прибыли крестьянские отряды с Ужанской долины, возглавляемые известными руководителями опришковского движения И. Бецой, А. Пастеляком, Ф. Гацчаком и др. К ним присоединились ужгородские ремесленники, принимавшие непосредственное участие в осаде замка. В рядах повстанцев находились представители не только украинского, но и венгерского населения с южных окраин Ужанской жупы.
После длительных и кровопролитных боев 26 февраля 1704 г. над Ужгородским замком был поднят белый флаг, и ранее считавшаяся неприступной крепость перешла в руки повстанцев. В течение семи лет в Ужгороде формировались боевые отряды, изготавливалось оружие и различная амуниция. В Ужгороде останавливался Ракоци и даже некоторое время жил там. Он принимал послов, вел дипломатические переговоры с представителями Польши, России, Франции и других стран. Со временем в руки повстанцев перешел и мукачевский замок.
Освободительная война с самого начала приобрела антикрепостнический характер. Закарпатские дворяне неоднократно жаловались на своих крестьян, отказавшихся выполнять феодальные повинности и требовавших полного освобождения от крепостной зависимости. Начиная освободительную войну, крестьянство Закарпатья ставило перед собой ясную цель: уничтожить крепостнические порядки и ненавистный национальный гнет.
Ференц Ракоци II, опираясь в освободительной войне на крестьянство, на самом деле защищал интересы феодалов. В патенте (декрете) от 28 сентября 1703 г. он недвусмысленно заявил, что крестьяне и впредь должны выполнять свои повинности, а цель восстания заключается не в том, чтобы разорять имения дворян, преданных делу освобождения родины, а в том, чтобы изгнать из страны иноземных захватчиков. Комитатским (жупным) властям предписывалось всеми средствами обязывать крестьян повиноваться господам. От повинностей освобождались только те крестьяне, которые служили в армии; семьи же их оставались в крепостной зависимости. Дворяне, убедившись в том, что Ференц Ракоци II направляет восстание к нужной им цели, начали переходить на его сторону.
Восставшие крестьяне продолжали уничтожать графские, шляхетские и монастырские имения, захватывать господское имущество и распределять его между беднотой. Они разгромили в Закарпатье имения баронов Перени, графа Н. Берчени и других феодалов. В лагере куруцов все более обострялись классовые противоречия между народными массами, с одной стороны, и феодалами — с другой.
О массовом участии украинского и венгерского крестьянства в освободительной войне, особенно в первые годы, свидетельствуют поименные списки. В конце 1703 г. только в Угочанской жупе записано в документах 659 повстанцев, постоянных жителей 55 венгерских и украинских сел. По данным 1704 г., в повстанческих отрядах числились представители 89 украинских сел Бережской жупы. Многие украинские крестьяне находились на службе в гарнизонах крепостей Ужгорода, Мукачева, Хуста и других городов, освобожденных повстанцами. Только после взятия Хустского замка в повстанческую армию вступило 4 тыс. пеших и 800 конных бойцов. В реестре крепостной охраны Ужгородского замка записано 56 человек, главным образом крестьян из верховинских украинских сел.
Антикрепостнические выступления крестьян Закарпатья носили массовый характер. Во всех уголках края народ мстил своим угнетателям. В Перечинском и Великоберезнянском округах возникли крупные отряды народных мстителей, возглавляемых предводителями крестьянства И. Варгой, М. Яворским, М. Васильчаком. На Ужанщине отряды Я. Вайды, А. Пастеляка, И. Бецы, Ю. Галая в течение 1703–1711 гг. осуществили 35 рейдов и уничтожили имения многих феодалов. Повстанцы пользовались большой популярностью среди народных масс и постоянно чувствовали их поддержку.
Таким образом, крестьянство Закарпатья, принимая активное участие в освободительной войне, стремилось освободиться не только от австрийского владычества, но и от ненавистного феодально-крепостнического гнета. Народные массы создавали в первые годы войны боевые отряды по всей территории Закарпатья, оказывая тем самым значительную помощь Ференцу Ракоци II в борьбе с Габсбургами.