На некоторые города в 50-70-е годы все еще распространялось, хотя и в очень ограниченной форме, магдебургское право. Они считались привилегированными и имели свое самоуправление, судопроизводство, налоговую систему, право на владение землей, определенные льготы на занятия жителей ремеслом и торговлей. Но в связи с проведением царским правительством политики централизации городского управления нормы магдебургского права стали существенным тормозом хозяйственного развития городов и постепенно лишились своего значения.
Последующее развитие, политический и правовой статус городов определила «Грамота на права и выгоды городам Российской империи» (21 апреля 1785 г.), действие которой распространялось также на Левобережную и Слободскую Украину. Для всех городов утверждались гербы. За городами сохранялось право собственности на все «законным путем приобретенные» пахотные угодья, сады, пастбища, луга, реки, рыбные и другие промыслы. Городским властям разрешалось строить новые промышленные предприятия, содержать и отдавать в наем харчевни, корчмы, учреждать школы, устраивать еженедельные торги и ежегодные ярмарки.
В грамоте четко определялись функции магистратов: ограждать горожан от новых налогов, не санкционированных царским правительством, заботиться об их нуждах и в случае необходимости ходатайствовать перед правительственными учреждениями об их удовлетворении, иметь книги с описанием жилых домов, административных строений и городских земель.
Принадлежность к городскому сословию определял ряд статей жалованной грамоты. Подпадение под одну из них давало право любому лицу считаться горожанином. Тем не менее «настоящим городским обывателем» являлся лишь тот, кто имел в городе недвижимую собственность. Каждый житель города в зависимости от своего социального положения записывался властями в определенную графу городской книги.
Согласно жалованной грамоте, все горожане делились на шесть разрядов. В их число входили не только ремесленники и купцы, но также дворяне, чиновники и представители духовенства, если они являлись домовладельцами. В число горожан не включались крестьяне, проживавшие в городе и даже владевшие домами и занимавшиеся торговлей или ремеслами.
После издания «Грамоты на права и выгоды городам Российской империи» на Левобережной и Слободской Украине начали действовать так называемые городские собрания, которые избирали городских голов, бурмистров и ратманов в магистрат, старост, судей, заседателей от населения в общегородские и сословные учреждения. Избирался также состав городских дум (городской голова и шесть гласных — по одному представителю от каждой социальной группы населения города). Заседания думы происходили один раз в три года, однако в случае необходимости (для решения неотложного вопроса по благоустройству города) она могла собираться чаще. Дума ведала всем городским хозяйством и в финансовых делах являлась подотчетной губернатору.
Вид г. Ромны (XVIII в.).
Избирательным правом пользовались только жители, достигшие 25 лет и имевшие годовой доход не менее 50 руб. ассигнациями. Имущественный ценз избирателей имел тенденцию к увеличению.
Проведение городской реформы способствовало прежде всего укреплению экономической и политической власти патрициата и вело к дальнейшему углублению социальной дифференциации горожан.
Численность, социальный и национальный состав городского населения. Социально-экономические изменения, происшедшие на Левобережной и Слободской Украине, обусловили увеличение численности городского населения. В 60-е годы XVIII в. в городах Левобережья проживало более 59 тыс. лиц мужского пола (без Полтавского и четырех сотен Миргородского полка), что составляло 6,36 % всего населения этого региона. В городах Слободской Украины насчитывалось около 22 тыс. лиц мужского пола, или 7,14 % всего населения края.
Численность городского населения была незначительной. В 80-е годы наиболее населенными являлись: на Левобережье — Киев (35 тыс. человек), Нежин (11 тыс.), Полтава (7 тыс.), Зеньков (7 тыс.), на Слобожанщине — Харьков (И тыс.), Ахтырка (13 тыс.), Сумы (10 тыс.), Лебедин (9 тыс. человек). Однако существовала тенденция к увеличению городского населения.
Прежде всего увеличивалась численность населения городов — крупных экономических центров. Так, в Киеве (1766) из 559 семей, о которых сохранились сведения, лишь 272 проживали издавна. Остальные же сравнительно недавно переселились из различных районов Левобережья, Слобожанщины, Правобережья, а также из-за границы.
Наряду с этим существовали города, число жителей которых по целому ряду социально-экономических причин уменьшалось (Дубны, Хорол, Миргород, Полтава, Козелец).
На численности населения отрицательно сказывались войны, усиление феодального гнета, неурожаи, пожары, эпидемии, миграционные процессы и т. п. Эпидемии чумы или холеры, например, нередко уносили от четверти до половины жителей городов. Так, в Киеве во время эпидемии чумы 1770–1771 гг. только на Подоле умерло около 6 тыс. ремесленников. В Чернигове пожар 1750 г. уничтожил почти все деревянные постройки, что заставило некоторых горожан искать новые места жительства. С усилением крепостничества на Левобережной и Слободской Украине, беднейшая часть городского населения переселялась на земли Южной Украины и Дона, где феодальный гнет был заметно слабее.
Социальный состав городского населения отличался неоднородностью. Все население городов рассматриваемого периода по социальному признаку условно можно разделить на три основные категории: патрициат (казацкая старшина, духовенство, купцы, зажиточные ремесленники, домовладельцы), средние слои населения (казаки и мещане, владевшие небольшим количеством земли и скота, а также занимавшиеся мелким предпринимательством или торговлей), городская беднота (обезземеленные казаки и крестьяне, подсоседки, работные люди и др.).
Наиболее многочисленными сословиями в городах являлись мещане и казаки. Значительную часть городского населения составляли крестьяне, большинство из которых принадлежало феодалам.
Во второй половине XVIII в. за счет разорившихся казаков и крестьян резко увеличилось число городских низов — «самоскуднейшей» категории городского населения. Одновременно возрастало и число купцов, чиновников, военнослужащих и др.: за 1781–1796 гг., например, — оно увеличилось почти в 5 раз (в Киевской губернии с 15,6 до 77 тыс., в Черниговской — с 10 до 48 тыс. человек).
Несколько иным был социальный состав городского населения Слободской Украины. Например, население пяти главных городов края (1773) — Харькова, Сум, Ахтырки, Изюма, Острогожска — делилось на следующие группы: военнослужащие — 1471 человек, штатские служащие —606, бывшие казацкие старшины —279, духовенство — 912, войсковые обыватели — 35 953, однодворцы — 436, торговые люди — 591, помещичьи крестьяне — 4 134 человека. Значительный удельный вес среди городских жителей Слобожанщины занимало торгово-промышленное население. В 80-е годы XVIII в. здесь насчитывалось, например, более 700 купцов и около 9 тыс. ремесленников.
Национальный состав населения городов Левобережной и Слободской Украины отличался пестротой. Наряду с украинцами, число которых превышало 90 %, в большинстве городов проживали также русские, белорусы, грузины, евреи, поляки, валахи, турки, греки и др. Так, на Слобожанщине (1773) в пяти наиболее крупных городах (Харьков, Сумы, Ахтырка, Изюм, Острогожск) среди 44 726 горожан насчитывалось 259 иностранцев.
В Черниговском наместничестве к концу XVIII в. в купеческом сословии состояло 1483 человека, из них 896 русских и 587 украинцев. На Левобережье проживало значительное число греков. Например, в одном только Нежине с 1711 по 1782 г. их число увеличилось более чем в два раза и достигло 765 человек. Они организовали братство, правовое положение которого определялось грамотами, выданными в разное время русским правительством. Царский указ от 1 сентября 1785 г. учредил нежинский греческий магистрат, который непосредственно «состоял под апелляцией» Черниговского губернского магистрата. Это в значительной мере способствовало расширению прав и привилегий греческого братства. Благосостояние братства во многом зависело от числа его членов, поэтому братчиками являлись не только греки, но и лица других национальностей (валахи, турки, сербы, болгары и др.).