Реакция усматривала в реформах реальную угрозу распространения революционных идей в Европе. Русская императрица Екатерина II заявила, что она является противницей проводимых в Польше преобразований.
Однако раздел этнических земель Речи Посполитой в планы царизма не входил. Правительству России гораздо выгоднее было иметь возле своих границ зависимое, слабое государство, каким являлась шляхетская Польша, чем милитаристскую агрессивную Пруссию. Поэтому царское правительство длительное время противилось планам западных стран, настоятельно требовавшим нового раздела Польши. В частности, правительственные круги Пруссии неоднократно подчеркивали, что будут продолжать войну с Францией лишь при условии компенсации своих расходов за счет приобретения польских земель. В самой Речи Посполитой также созревал заговор противников новой конституции. Представители магнатов и шляхты обратились к правительству царской России за помощью, и она не задержалась. В июле 1791 г. главнокомандующий царской армией Г. А. Потемкин получил секретный рескрипт Екатерины II, предусматривавший ввод в пределы Речи Посполитой войск, возвращавшихся с турецкого фронта. В рескриптах от 14 марта и 1 апреля 1792 г. генералу М. Каховскому, командовавшему войсками, Екатерина II приказала в первой половине мая занять территорию Правобережной Украины. 6 мая русский посол вручил польскому правительству декларацию, резко осуждавшую деятельность сейма, реформы и конституцию 3 мая 1791 г. В декларации объявлялось состояние войны между царской Россией и Речью Посполитой.
В ночь с 7 на 8 мая 1792 г. 64-тысячное царское войско вступило на территорию Речи Посполитой с юга в районе городов Могилева на Днестре и Сороки. Вскоре около Ольвиополя и Василькова перешли границу и вспомогательные части. Польско-шляхетские войска на Правобережье (30 тыс. человек), почти не оказывая сопротивления, отступали на запад.
Успех освободительного похода русских войск в большой мере определялся всесторонней помощью со стороны местного населения. Граф Ю. Понятовский сообщал в Варшаву, что украинские крестьяне встречают русских солдат как освободителей и друзей, помогая им продовольствием, фуражом, выступая проводниками. Вступление на Правобережье русских войск способствовало усилению борьбы народных масс против угнетателей. Участились случаи нападений крепостных на усадьбы, убийств шляхты, поджогов их домов. Опасаясь всеобщего восстания в крае, феодалы со своих имений, замков, городов бежали в Польшу.
Тем временем, оставив в пределах Киевского, Брацлавского и Подольского воеводств один корпус, русское командование двинуло остальные войска из-под Винницы, Бердичева и Немирова на запад. До конца июня 1792 г. они освободили значительную часть земель Западной Подолии и Волыни. Польско-шляхетские войска, оставив Полонное, Острог, Заславль, Дубно, Владимир-Волынский, отошли за Буг. Военные действия на территории Правобережной Украины, по сути, прекратились.
Вслед за русскими войсками перемещалась шляхетская конфедерация, заранее подготовленный акт которой был провозглашен 14 мая 1792 г. в Торговице. Уже в июне во всех воеводских и поветовых центрах Правобережья открылись ее отделения. Однако реальной силы торговичане не имели, а их деятельность контролировали представители царской администрации.
Включение Правобережья и Западной Белоруссии в состав России. Царская Россия, опасаясь перехода Пруссии в лагерь враждебной ей коалиции, согласилась в июле 1792 г. на заключение договора, основные статьи которого направлялись против решений польского сейма. 12 января 1793 г. оба государства подписали конвенцию о разделе Польши, являвшимся, по определению Ф. Энгельса, «для крупной аристократии последним средством спасения от революции… насквозь реакционным»[200].
В начале января 1793 г. генерал М. Кречетников, назначенный командующим войсками на Правобережье, прибыл в Полонное, где приступил к подготовке обнародования специального царского манифеста о включении Правобережья в состав России. С соответствующими инструкциями в воеводства выехали его представители, которым поручалось провести определенную организационную работу, координировать действия Торговицкой конфедерации и русского командования. Пытаясь нейтрализовать шляхетские войска, часть которых все еще находилась в пределах Правобережной Украины, правительство предложило им перейти на царскую службу или в месячный срок оставить территорию Киевского, Волынского, Подольского и Брацлавского воеводств.
27 марта во всех воеводских и поветовых центрах при большом стечении крестьян, горожан, шляхты состоялась торжественная церемония обнародования манифеста, в котором обосновывались закономерность и справедливость воссоединения. В нем указывалось на общность происхождения русского, украинского и белорусского народов, их этническое и религиозное единство. Одновременно манифест в резких тонах осуждал осуществляемые в Польше реформы, а сейм называл «распущенным сборищем мятежников французских». Манифест провозглашал включение в состав Русского государства Правобережной Украины и части Западной Белоруссии общей площадью 4533 квадратные мили с 410 городами, 10 081 селом, где проживало 3 млн. человек. «Почти вся Белоруссия и Малороссия, — отмечал Ф. Энгельс, — были теперь воссоединены с Великороссией»[201].
В 1794 г. в Польше началось освободительное восстание под руководством Т. Костюшко, события которого нашли отзвук на Правобережной Украине. В ее пределах распространялись письма и прокламации Т. Костюшко, призывавшие крестьян присоединяться к восстанию, действовали тайные шляхетские организации.
Восстание оказало определенное влияние на усиление антифеодальной борьбы трудящихся края. Участились случаи нападений крепостных на помещичьи имения, убийств ненавистных угнетателей. Ф. Энгельс расценивал события на Правобережной Украине, как «превосходный образчик классовой войны, когда русские солдаты и малоросские крепостные вместе шли и сжигали замки польских аристократов…»[202]. Царизм, обеспокоенный возможностью дальнейшего распространения восстания, с одной стороны, и обострением отношений с Турцией и Пруссией — с другой, начал сближение с Австрией, которая являлась непримиримым врагом революционных и освободительных движений в Европе.
23 декабря 1794 г. царское правительство заключило с Австрией тайное соглашение о новом разделе Польши. В октябре 1795 г. к этому соглашению, присоединилась Пруссия. В результате третьего раздела Австрия захватила исконно польские этнические земли — Малую Польшу (Люблин и Краков с прилегающей территорией), Пруссия — Великую Польшу, в состав России вошли Западная Волынь, Западная Белоруссия, Литва и Курляндия.
Административное устройство воссоединенных земель. На Правобережной Украине вводилось новое административно-территориальное устройство. Согласно царскому указу от 13 апреля 1793 г., Правобережье делилось на Изяславскую и Брацлавскую губернии, а также Каменецкую область. Земли бывших Киевского и частично Брацлавского воеводств вошли в состав Киевского наместничества. Вместе с Минской (Белоруссия) Изяславская и Брацлавская губернии образовали особую административную единицу — генерал-губернаторство. Однако административное устройство Правобережной Украины не учитывало специфических особенностей отдельных ее районов, не определяло точных границ губерний и уездов. Через два года последовали новые административно-территориальные изменения. 1 мая 1795 г. образовались Брацлавская, Волынская и Подольская губернии и несколько позднее Брацлавское, Волынское и Подольское наместничества. После ликвидации наместничеств (1797) на Правобережной Украине возникли Киевская, Подольская и Волынская губернии.
Одновременно с проведением административных преобразований на Правобережье возобновили свою деятельность ранее существовавшие государственные учреждения. Учитывая своеобразие политической обстановки (наличие значительной прослойки польской шляхты), царское правительство оставило в силе действие польско-шляхетского законодательства, существовавшего до 3 мая 1791 г., и Литовского статута. Все должностные лица, не скомпрометировавшие себя участием в событиях 1794 г., оставались на своих местах, только губернские и уездные государственные учреждения возглавили царские чиновники.