Всю Украину взволновали события на Правобережье. Казаки Запорожской Сечи требовали от старшины начать поход против конфедератов, чтобы защитить украинское население от насилия и издевательств лютых врагов. Сотни вооруженных крестьян, горожан и казаков с Левобережья, Слобожанщины и Запорожья тайно прибывали на Правобережье и объединялись с местными повстанцами в гайдамацкие отряды. Освободительное движение, которое усилилось в середине 60-х годов, превратилось в грозную вспышку народного гнева против угнетателей. Колиивщина началась в той части Правобережной Украины (юго-восточные поветы Киевского и Подольского воеводств, а также Брацлавское воеводство), где сосредоточивалось значительное число беглых крестьян. Они особенно бурно реагировали на усиление эксплуатации. Малейшие попытки ввести барщину служили причиной бегства и вооруженных выступлений.
Вступление на Правобережье корпуса русских войск для борьбы против конфедератов ускорило события: украинское население, которое ждало освобождения от польско-шляхетского ига, поддержало эту борьбу и пополнило гайдамацкие отряды. Однако царское правительство преследовало свои политические цели и не намеревалось помогать гайдамакам.
Предводителем большого народного восстания на Правобережной Украине стал запорожский казак, выходец из крепостных крестьян г. Медведовка на Киевщине Максим Иевлевич Железняк, который, сам испытав весь ужас подневольной жизни, горячо сочувствовал страданиям порабощенного народа. Весной 1768 г. он привел с Запорожья небольшой отряд казаков. Этот отряд, который стал ядром будущего гайдамацкого войска, остановился в лесном урочище Холодный Яр на Киевщине, недалеко от Мотронинского монастыря, Смилы и Чигирина. Отсюда Железняк посылал гайдамаков в близлежащие города и села с призывом подниматься на борьбу против угнетателей. Обездоленные крестьяне и горожане Правобережья, а также запорожская серома собирались вместе и сходились в Холодный Яр.
На общем совете повстанцы по старому казацкому обычаю избрали М. Железняка полковником гайдамацкого войска. Он объявил, что выступил против конфедератов якобы по указу царского правительства. Помощниками Железняка стали Василий Бурка, Семен Неживой, Никита Швачка, Андрей Журба, Василий Шило и др.
Повстанческое войско (около 1300 человек) под предводительством М. И. Железняка 18 мая 1768 г. двинулось в освободительный поход в глубь Правобережной Украины. Выступление гайдамацкого войска знаменовало начало Колиивщины — восстания против феодального гнета и польско-шляхетского господства на Правобережье. Повстанцы поднялись на борьбу за волю и землю, ликвидацию национальных притеснений, завоевание возможности свободного хозяйствования без эксплуатации феодалов.
Во второй половине мая и в начале июня 1768 г. повстанческое войско освободило Медведовку, Жаботин, Смилу, Корсунь, Богуслав, Канев, Лисянку и много сел на Чигиринщине, Смелянщине, Уманщине. Гарнизоны старостинских имений переходили на сторону повстанцев и помогали им овладеть крепостями в Жаботине, Лисянке и других городах. Жители Корсуня, узнав о приближении гайдамацкого войска, восстали и помогли ему взять город. Крестьяне группами выходили навстречу повстанцам и благодарили их за освобождение.
В Корсуне М. И. Железняк пробыл с войском несколько дней, принимая представителей сельских громад и помогая им в организации самоуправления.
Предводители повстанческого войска обратились к крестьянам Украины и всей Польши с призывом к совместной борьбе против угнетателей: «Уже пришло ваше время, коронные граждане, проживающие преимущественно в шляхетских, королевских и церковных имениях… освободиться от неволи, сбросить ярмо и тяжести, которые вы терпели от своих безсердечных панов… Сейчас пришло время требовать расплаты… за все ваши обиды, побои, убийства, пытки, а также за неслыханные грабежи, которые до сих пор вы терпели от своих панов»[234].
Первые успехи повстанческого войска на Правобережье привели к значительному усилению крестьянского движения против магнатов и шляхты, за освобождение от польско-шляхетского гнета и воссоединение правобережных украинских земель с Россией.
На Правобережной Украине и в самой Польше сложилась благоприятная ситуация для большой крестьянской войны. Подъем освободительного движения на Правобережье в 1768 г. показан Т. Г. Шевченко в поэме «Гайдамаки»:
Максим Железняк (Зализняк).
Опасаясь расправы гайдамаков и собственных крестьян-крепостных, магнаты и их старосты, шляхтичи, ксендзы бежали с Правобережья вглубь Польши. А те, которые оставались, прятались в хорошо защищенных крепостях (Бар, Каменец-Подольский, Луцк, Умань и др.).
Повсеместно угнетателей настигала рука народных мстителей. Крестьяне и мещане изгоняли панов из имений, лишали чиновников власти, казнили ненавистных арендаторов, ростовщиков и других эксплуататоров народа. Гайдамацкое войско освободило от конфедератов почти всю Киевщину. Восстание против польско-шляхетского господства продолжало нарастать и шириться, охватывало все большую территорию Правобережья.
Осада и освобождение Умани. Город-крепость Умань, куда направлялись главные силы повстанческого войска, раскинулся в живописной местности над р. Уманка. Крепость имела мощные укрепления: валы, бастионы с 32 пушками, рвы, наполненные водой, палисады.
Важное значение для обороны имели также глубокие овраги, прилегающие к крепости. В гарнизон крепости входили: отряд конфедератов, надворный полк из местных крестьян, вооруженная шляхта, которая бежала под защиту крепости, и др. (всего более тысячи человек).
Умань в то время являлась одним из бастионов польско-шляхетского владычества на Правобережной Украине и центром распространения католицизма и униатства. В иезуитской школе города готовились проповедники католической церкви. Владелец Умани магнат Потоцкий способствовал их деятельности с целью поддержки униатства, а также подчинения населения польско-шляхетской власти.
Получив сведения о приближении гайдамацкого войска, комендант Умани предпринял меры для обороны крепости. Навстречу повстанцам он направил конницу под командованием сотников Ивана Гонты и Пантелеймона Уласенко, чтобы дать бой гайдамакам на подступах к крепости.
Утром 9 июня гайдамацкое войско окружило Умань. В это время сотник Иван Гонта явился в лагерь повстанцев и заявил Максиму Железняку, что он готов принять участие в штурме Умани. К повстанцам присоединился и сотник Пантелеймон Уласенко.
Осаду Умани вело довольно многочисленное гайдамацкое войско — 2 тыс. повстанцев с 15 пушками. Именно здесь Железняку и его соратникам удалось сплотить мелкие отряды и группы в организованное войско с традиционным делением на боевые сотни, испытать на деле его умение вести войну с врагом.
Комендант Умани отказался сдать повстанцам город без боя. Тогда Железняк и Гонта начали штурм крепости. Железняк повел гайдамаков к входным воротам в урочище Турки, а Гонта — со стороны Трекового леса. Несмотря на огонь из пушек и ружей, гайдамаки смело атаковали крепость. Местные крестьяне помогали рубить палисады. Но крепость не была взята.
На второй день — 10 июня — гайдамаки готовились к решительному штурму. В Умани ощущался недостаток воды и ядер для пушек. Не имея достаточных сил для сопротивления, комендант после кратковременных переговоров согласился сдать Умань повстанцам. Вступив в город, гайдамаки окружили замок, городскую ратушу, дома, где засели и откуда оказывали сопротивление конфедераты, шляхта, ксендзы, городские богачи.
Население Умани помогало гайдамакам штурмовать замок, вылавливать и наказывать шляхту и иезуитов, уничтожать инвентари, люстрации и другие документы, которые узаконивали тяжелые повинности крестьян. Гайдамацкому войску достались 14 исправных пушек и две гаковницы, немало ружей, пороха, свинца и других военных припасов. Управление городом было возложено на сотника Пантелеймона Уласенко, в распоряжение которого поступил небольшой гайдамацкий гарнизон.