Отражая идеалы гайдамацкого движения и крестьянских выступлений против феодалов, горожане Белой Церкви в обращении к правительству Русского государства (1766) изложили всеобщее желание населения Правобережной Украины воссоединиться с Россией. Эту важную идею на практике пытались осуществить крестьяне, горожане и казаки во время многочисленных вооруженных выступлений против польско-шляхетского господства почти до конца XVIII в. На западноукраинских землях эта идея нашла отражение в опришковском движении. Борьба против католицизма и униатства, защита православной веры, по сути, подчинялась главным задачам — ликвидации иноземного господства и воссоединения украинских земель с Россией, уничтожения или хотя бы ограничения крепостничества, получения земли.
Известный Торчинский манифест (1767) требовал освобождения крестьян от крепостного рабства и передачи в их собственность той земли, которой они пользовались. Крестьяне даже соглашались отбывать ограниченную тремя днями барщину и уменьшенные повинности в пользу феодалов, т. е. выдвигали умеренные требования. Дело менялось в период восстаний. Так, предводители Колиивщины (1768) оказались значительно радикальнее авторов Торчинского манифеста: они провозгласили освобождение Правобережья и воссоединение его с Россией, отмену крепостничества, ликвидацию барщины и других феодальных повинностей без каких-либо оговорок или ограничений.
Идеология участников гайдамацкого и опришковского движений на Правобережной Украине имела много общих черт с идеологией повстанцев в России, в частности на Левобережной и Слободской Украине, Запорожье. Главным было стремление крестьян ликвидировать крепостничество и получить землю, отобранную у феодалов.
Социальные воззрения народных масс Украины кануна и времен крестьянской войны развивались в последующий исторический период, проявлялись во всех формах антифеодального движения. Манифесты предводителя крестьянской войны Е. И. Пугачева, обращенные к украинскому народу и призывавшие силой оружия добыть себе волю и землю, находили на Украине подготовленную и благодатную почву: еще в 50—60-х годах там неуклонно нарастало антифеодальное движение (гайдамачество, опришковство, восстания крестьян и горожан). Немало участников Колиивщины оказалось в рядах повстанческого войска на Волге и Яике. Отряды запорожских казаков воевали вместе с яицкими и донскими казаками против правительственных войск. Русские и украинские крестьяне плечом к плечу шли на бой за общие интересы и стремились к единой цели — социальному освобождению.
Крестьянское движение на Украине носило в общем-то стихийный характер, но при этом в нем проявлялись и элементы сознательности, организованности и целенаправленности. Почти каждое восстание выдвигало организаторов, которые возглавляли и направляли действия повстанцев. А созданное во многих селах самоуправление свидетельствовало о намерении повстанцев удержать завоеванную власть. Так было, в частности, в с. Турбаи, где восстание не прекращалось на протяжении четырех лет. Об этом восстании украинский народ создал немало песен, где прославлялся подвиг турбаевцев, расправившихся с ненавистными помещиками и давших отпор карательным войскам, создавших собственное общественное самоуправление.
Восстаниям на Левобережье и Слобожанщине были присущи и царистские иллюзии: крестьяне поддерживали самозванцев, которые под именами царей возглавляли восстания против крепостников. Наивный монархизм стал распространенным явлением в антифеодальном движении всей Российской империи.
Историческое значение крестьянской войны 1773–1775 гг. в России, Колиивщины на Украине и других народных восстаний следует усматривать не столько в конкретных ощутимых результатах, сколько в общем прогрессе, накоплении опыта классовой борьбы, подрыве устоев феодального строя, выработке демократической идеологии. Крестьянское движение, приводя в трепет самодержавие и дворянское сословие, заставляло передовых людей задумываться над судьбой народа России, оказывало огромное влияние на развитие прогрессивной общественно-политической мысли.
Общественно-политическая борьба и комиссия по созданию проекта нового Уложения (1767–1774). Социально-экономическое развитие России, ускорившееся после реформ Петра I, требовало соответствующих изменений и в законодательстве, которое базировалось на устаревших принципах Уложения 1649 г. Уже в первой четверти XVIII в. известный публицист и экономист, выходец из ремесленников И. Т. Посошков в своей работе под названием «Книга о скудности и богатстве» выступил с предложением созвать депутатов от всех сословий для законодательской работы. Передовые люди России неоднократно подавали царскому правительству законодательные проекты. В 1754 г. оно созвало Главную комиссию по созданию кодекса законов, для участия в которой были избраны депутаты от дворян и купцов. Однако деятельность этой комиссии оказалась безрезультатной: царизм твердо стоял на старом законодательстве и по шел на какие-либо реформы.
В середине XVIII в. в России нарастало антифеодальное движение крестьянства, которое решительно и бескомпромиссно выступало против крепостного права. В политической жизни страны крестьянский вопрос занимал основное место. Оп положительно сказывался на формировании мировоззрения просветителей и стал определяющим фактором возникновения оппозиционной общественной мысли. Противоречия между крестьянами и помещиками, крестьянские восстания, количество которых из года в год увеличивалось, оказывали значительное влияние и на передовую часть дворянства, вынуждали его задумываться над судьбой угнетенного народа России. В стране росли оппозиционные настроения, с которыми не могло не считаться царское правительство. Екатерина II, вступая на престол (1762), в манифесте демагогически обещала издать законы для упорядочения отношений между помещиками и крестьянами. Этот манифест породил у представителей разных сословий иллюзии о возможности преобразований в обществе путем введения нового государственного законодательства.
Екатерина II поддерживала отношения с французскими энциклопедистами и просветителями Ф. Вольтером, Ш. Монтескье, Д. Дидро, Ж. Д’аламбером. Особенно ее занимала их мысль об идеальном монархе, который мог бы осуществить их учение на практике законодательным путем. Связи с ними она рассчитывала использовать для того, чтобы создать у общественности России и всей Европы мнение о себе как о просвещенном монархе и реформаторе. Демагогическое общение Екатерины II с философами Фрапции А. С. Пушкин справедливо назвал «негодным фиглярством».
Для своих целей Екатерина II использовала и давнюю идею улучшения законодательства путем вовлечения в кодификационную работу представителей разных сословий России. 14 декабря 1766 г. она издала манифест о созыве в Москве для создания проекта нового Уложения комиссии — представительного органа от сословий и высших государственных учреждений. Право избирать депутатов в комиссию предоставлялось дворянству, горожанам и государственным крестьянам, к которым приравнивались казаки. Большинство населения — крепостные крестьяне — не входило в число избирателей. Царское правительство рассчитывало, что комиссия, в которой большинство депутатов составят представители дворянства и городских богачей, будет послушным орудием для разработки законодательства в интересах господствующего класса.
Комиссия для создания проекта нового Уложения должна была руководствоваться составленным лично Екатериной II «Наказом». Главными источниками его стали сочинения западноевропейских экономистов — физиократов, энциклопедистов и книга Ш. Монтескье «Дух законов». Именно эти сочинения прогрессивных деятелей-просветителей подготовили общественную мысль Европы к буржуазной революции. Играя в просветительство, Екатерина II волей-неволей распространяла в своем «Наказе» идеи, направленные против существующего строя. Поэтому «Наказ» утаивался от широкой общественности России и читался лишь в кругу сановных сторонников царицы. Избиратели имели право давать наказы своим депутатам. Именно в них проявились интересы и стремления всех сословий общества России. Деятельность комиссии активизировала общественную мысль и объективно способствовала усилению антикрепостнических и антисамодержавных настроений, распространению среди всех общественных сословий России идеи выборности и представительности государственных органов власти.