Турецкая армия (150 тыс. человек) также готовилась к наступательным действиям. Перед ней была поставлена задача разъединить силы союзников, окружить и разгромить русскую армию. Уже весной 1789 г. противник предпринял попытку перехватить инициативу и перейти в наступление, но в битве под Галацем 20 апреля передовые части русской армии разгромили 20-тысячное турецкое войско. После этого вплоть до июля турецкое командование не решалось предпринимать крупные наступательные операции.
Главные силы Южной армии развернули боевые действия 1789 г. с большим запозданием. Только 11 июля они начали переправляться через Южный Буг. Турецкие военачальники решили воспользоваться медлительностью Потемкина и разгромить вначале менее боеспособный австрийский корпус принца Кобургского, направив против него 30-тысячную армию, а затем сосредоточить все силы против русских.
На помощь союзникам по их просьбе поспешила русская дивизия под командованием А. В. Суворова. Преодолев за 36 часов 80 верст, она 17 июля соединилась с союзниками. Австрийское командование приняло план Суворова: не ожидать приближения противника, а, наоборот, двинуться вперед и самим его атаковать. 21 июля под Фокшанами объединенные русско-австрийские силы разгромили турецкое войско. Победа была одержана в первую очередь благодаря полководческому искусству А. В. Суворова и героическим действиям русских солдат.
Лишь в начале сентября верховный визирь, собрав 100-тысячную армию, решился снова перейти в наступление. И на этот раз турецкое командование имело целью сначала разгромить австрийский корпус. Узнав о движении турецких войск, австрийцы начали отступать. Им на помощь вторично пришел А. В. Суворов. 10 сентября союзники соединились вблизи Фокшан. По инициативе А. В. Суворова русско-австрийские войска на рассвете 11 сентября у р. Рымник стремительно атаковали турецкую армию. Результат битвы решили главным образом русские войска, которые под руководством А. В. Суворова сражались исключительно храбро и умело. Турецкая армия потерпела полное поражение.
В числе частей, особенно отличившихся в Рымникской битве, были Стародубский и Черниговский карабинерные полки. Во время штурма турецкого лагеря Стародубский полк первым ворвался на неприятельские позиции. Успешно действовал он и на заключительной стадии битвы.
Блестящая победа при Рымнике имела крупное стратегическое значение. Фактически Турция лишилась всей своей армии, и перед русскими войсками открылась реальная возможность развернуть наступление на Константинополь. Однако Г. А. Потемкин не воспользовался победой для завершения войны, ограничившись лишь осадой крепости Бендеры, 16-тысячный гарнизон которой 3 ноября сложил оружие.
Еще до сражения при Рымнике 14 сентября русские войска, действовавшие на морском побережье, овладели Хаджибеем, в конце того же месяца капитулировал гарнизон крепости Аккерман. К концу 1789 г. русские войска очистили от противника всю территорию к востоку Днестра, а передовой корпус А. В. Суворова стоял в Молдавии.
В наступательных операциях русской армии 1789 г. в Причерноморье активное участие принимали украинские казаки, действовавшие совместно с донскими казаками в ее авангарде, прикрывая движение главных сил. Они обеспечивали разведку, захватывали «языки», уничтожали турецкие пикеты. За успешные действия под Бендерами черноморцы получили благодарность от М. И. Кутузова. Мужество и отвагу они проявили также в боях под Хаджибеем, Болградом и Аккерманом. В боях за Хаджибей и Бендеры кроме пеших подразделений приняла участие черноморская казацкая флотилия. Большую помощь казаки оказали армии в снабжении ее провиантом и боеприпасами.
Победы русского оружия вызвали сильное беспокойство в правящих кругах Англии и Пруссии, которые активизировали враждебную России политику. Чтобы удержать Турцию от заключения мира, они обещали ей широкую помощь и поддержку. Под их давлением из войны против Швеции вышла союзница России — Дания. В Англии развернулась подготовка флота для действий против России, а Пруссия довела численность войск на своей восточной границе до 40 тыс. человек. Столько же она направила на границу с Австрией. Еще более откровенно враждебную позицию заняла Польша, подстрекаемая против России Англией и особенно Пруссией. В связи с угрозой войны со стороны Пруссии и Польши русское правительство вынуждено было усилить свои войска на западной границе, в основном за счет армии, действовавшей против Турции. Решительные контрмеры, принятые Россией, вынудили Пруссию и Польшу занять более осторожную позицию. Изменению международной обстановки в пользу России способствовали также события во Франции, где в июне 1789 г. началась буржуазная революция, которая отвлекла внимание западноевропейских государств и в определенной степени помешала осуществлению Англией и Пруссией плана совместного выступления на стороне Турции и Швеции.
Завершение войны. Ясский мир 1791 г. Учитывая международную обстановку, а также сложность ведения войны на два фронта, русское правительство стремилось как можно быстрее завершить войну против Турции. План кампании 1790 г. предусматривал решительные наступательные операции, выход на Дунай и при благоприятном стечении обстоятельств перенесение боевых действий на его западный берег. Турция на балканском театре войны избрала оборонительную тактику, а наступление решила предпринять из района Анапы на Кубань, а также захватить Крым.
Основные события весной и летом 1790 г. развернулись на Черном море. Назначенный командующим Черноморским флотом талантливый флотоводец контр-адмирал Ф. Ф. Ушаков решительно активизировал его действия. В мае эскадра под командованием Ушакова осуществила успешное крейсерное плавание вдоль побережья Анатолии, во время которого захватила несколько судов с грузами и около 15 потопила. Эффективному артиллерийскому обстрелу были подвергнуты Синоп, Самсун и Анапа. Огромное по своим последствиям значение имело сражение русского флота с турецким в Керченском проливе 8 июня. Турецкая эскадра, корабли которой получили значительные повреждения, отступила. Эта неудача вынудила противника отказаться от запланированной десантной операции в Крыму. Еще одну важную победу одержал Черноморский флот 28–29 августа в битве близ о. Тендра. Противник потерял три линейных корабля и несколько мелких. Поражения на море полностью расстроили планы турецкого командования.
Летом 1790 г. закончилась война со Швецией. Потерпев ряд ощутимых поражений, особенно на море, Швеция 3 августа подписала с Россией мирный договор, по которому русско-шведская граница осталась неизменной. Заключение мира со Швецией укрепило позиции России и вызвало тревогу в Турции. Русское командование получило возможность часть освободившихся войск направить для пополнения Южной армии. Однако дальнейшее развертывание наступательных операций против Турции осложнилось выходом из войны Австрии. 19 сентября она заключила с Турцией перемирие, вследствие чего сузился фронт, на котором могла действовать русская армия. В ее распоряжении остался участок от Галаца до Черного моря с многочисленными болотами и широкими рукавами дельты Дуная. Тут главное место в системе обороны противника занимал Измаил — грозная крепость, считавшаяся неприступной. Без овладения Измаилом русская армия не могла форсировать Дунай и перенести боевые действия на его правый берег.
Против Измаила, гарнизон которого насчитывал 35 тыс. человек, были сосредоточены русские войска, численностью 31 тыс. человек. В октябре под прикрытием Черноморского флота в устье Дуная вошли Лиманская гребная флотилия в составе 48 кораблей и флотилия черноморского казачества (48 «дубов»). В ряде боев они нанесли турецкой дунайской флотилии значительные потери я вынудили ее отойти вверх по реке. 18 октября перед русскими войсками капитулировала Килия, 7 ноября десант, высаженный с кораблей, овладел Тульчей, а еще через несколько дней — Исакчей. С занятием этих крепостей и других укреплений Измаил оказался полностью блокированным с суши и со стороны реки (Дуная).
Командовать войсками при взятии Измаила Г. А. Потемкин назначил А. В. Суворова, который 1 декабря прибыл под стены крепости и немедленно развернул энергичную подготовку к штурму. На рассвете 11 декабря колонны русской армии с суши и десант с кораблей флотилии со всех сторон двинулись на грозную крепость. Наступающих поддерживали огнем 460 орудий с суши и артиллерия флотилии с Дуная. Несмотря на отчаянное сопротивление гарнизона, под вечер русские войска овладели крепостью.