В заселении и освоении земель Северного Причерноморья и Приазовья главную роль играла стихийная народная колонизация, масштабы которой из года в год возрастали. Соотношение между отдельными категориями переселенцев в течение XVIII в. менялось. Сначала среди них преобладали крестьяне (посполитые) и казаки Левобережной Украины. На осваиваемых землях за Днепром эти группы переселенцев составляли основную часть населения. В Бахмутской провинции вольнопереселенцев было почти половина жителей. Они оседали также в пределах Запорожья, преимущественно в его северной части. Дальнейший рост феодального гнета, усиление процесса закрепощения посполитых и обедневшего казачества на Левобережье и Слобожанщине обусловили увеличение потока переселенцев. Одновременно происходили изменения в их составе. Если в первой половине XVIII в. среди вольнопереселенцев немало встречалось зажиточных и богатых казаков и посполитых, то в дальнейшем преобладали малоземельные и безземельные. Так, из 479 семейств (2394 душ) казаков Черниговщины, изъявивших желание в 1796 г. переселиться на юг, 409 семейств (85,4 %) принадлежали к числу безземельных или имевших не более 2 десятин земли.
На новоосваиваемых землях оседали также мещане, купцы, отставные военнослужащие, церковнослужители и др., но в общем миграционном потоке они составляли незначительную часть.
Среди переселенцев на южные земли с самого начала значительный процент составляли беглые крепостные крестьяне (до ликвидации Запорожской Сечи они оседали преимущественно в пределах Запорожья). С усилением феодально-крепостнического гнета во второй половине XVIII в. число переселенцев-беглецов стало быстро увеличиваться, и они составили основной контингент поселенцев.
Наиболее широкий размах получили побеги крестьян с Правобережной Украины, где во второй половине XVIII в. подавляющее большинство их попало в помещичью неволю, а феодально-крепостнический гнет резко усилился. Так, только за 1765–1789 гг. повинности крестьян Киевского повета возросли на одну треть. Тяжелый социальный гнет там дополнялся жесточайшими национально-религиозными притеснениями. О массовом характере крестьянских побегов с Правобережья в пределы России, преимущественно в Новороссийский край, свидетельствуют официальные данные. Только за два месяца (5 мая — 9 июля) 1792 г. русские пограничные заставы зарегистрировали 6170 беглых. До 80-х годов они, очевидно, составляли большую часть всех переселенцев, оседавших в степях Северного Причерноморья.
Многочисленную группу переселенцев-беглецов составляли левобережные крестьяне, попавшие в зависимость от помещиков и казацкой старшины. В южные степи они добирались двумя путями. Часть из них сначала переходила на Правобережье, а затем направлялась на Запорожье, где и оседала. Большинство же посполитых бежало непосредственно в степи. Побеги приобрели особенно массовый характер после 1783 г., когда левобережные и слободские крестьяне были окончательно закрепощены. С этого времени беглые с Левобережья, очевидно, стали преобладать в общем потоке переселенцев на южные земли. Так, за 1783–1795 гг. из Киевской губернии убыло 28187 душ мужского пола, в том числе бежало 23 700 (84,08 %), и только 4487 душ мужского пола переселилось официально. Крестьяне бежали поодиночке, семьями, а нередко и целыми селами. Интенсивная миграция населения с Левобережья, особенно побеги крестьян, отразилась на его численности. Так, между 4-й и 5-й ревизиями (1782–1795) количество жителей там сократилось на 97 тыс. человек (8,5 %).
Среди беглых, оседавших в Приазовье и частично Причерноморье, значительную часть составляли крепостные крестьяне из русских губерний. Некоторые из них также убегали сначала в пределы польских владений, а уже затем направлялись на Юг, где и селились.
Кроме крепостных крестьян, из русских губерний через польскую границу бежало немало выходцев из других социальных слоев и прослоек, в том числе старообрядцев. С течением времени значительная их часть переселилась на юг Украины.
Население края возрастало также за счет крепостных, переселявшихся помещиками в свои имения из других районов страны. Так, почти половину жителей Бахмутской провинции в 40-х годах составляли помещичьи крестьяне. Затем некоторое время переселение крепостных было запрещено. Официальное разрешение переселять крепостных помещики Южной Украины получили лишь в 1781 г. (с 1786 г. без ограничений). Помещики, владевшие имениями в центральных губерниях или имевшие возможность купить крепостных, воспользовались разрешением и до 1800 г. переселили около 15 тыс. человек. Одновременно с народной и помещичьей колонизацией имело место и централизованное заселение края правительством. Еще в начале 30-х годов оно переселило в район Украинской оборонительной линии свыше 20 тыс. однодворцев из русских губерний. К принудительному переселению людей правительство прибегало и в последующие годы. Власти переводили на южные земли, главным образом в города, мастеровых, государственных крестьян, которых приписывали к казенным предприятиям, каторжников и т. п. Однако в целом государственное, как и помещичье, переселение не получило значительного распространения, а потому и не сыграло важной роли в освоении края.
Стремясь ускорить заселение своих южных владений, царское правительство стало на путь максимального стимулирования этого процесса. Еще в 1743 г. оно официально разрешило казакам и посполитым Левобережья переселяться за Днепр, а с 1760 г. разрешение было распространено на весь южный край. Одновременно большое значение придавалось возвращению из-за границы и поселению там беглых, прежде всего крестьян. В 1741 г. вышел царский указ, которым разрешалось «прямых российских подданных» принимать на поселение на землях южнее р. Тясмин. Подобные указы, действие которых распространялось на весь юг Украины, издавались и позднее (1779, 1780), когда количество крестьянских побегов намного возросло, а колонизируемая территория значительно расширилась. Аналогичные меры предпринимались и в отношении раскольников. Указами 1734 и 1755 гг. им также предоставлялась возможность возвращаться в Россию и селиться на южных землях. Через специальных эмиссаров указы активно пропагандировались на Правобережье. Насколько важной считалась миссия вербовщиков, видно из того, что их в зависимости от числа возвращенных награждали офицерскими чинами и удостаивали дворянства. Указы и деятельность вербовщиков за рубежом стимулировали массовое возвращение беглых с их последующим поселением на свободных землях Юга.
Проводя политику, направленную на быстрейшее заселение Южной Украины, царское правительство некоторое время мирилось с бегством крестьян непосредственно в эту местность. Власти фактически не предпринимали мер к их розыску и возвращению, что повлекло многочисленные жалобы и протесты землевладельцев центральных губерний России. Действуя в интересах всего господствующего класса, царское правительство сначала не препятствовало помещикам Юга принимать беглых для поселения в своих имениях.
Таким образом, в вопросе о беглых крестьянах из русских губерний царское правительство определенное время не занимало твердую позицию. С одной стороны, оно прибегало к энергичным мерам с целью пресечения побегов, жестоко карало пойманных беглецов, а с другой — не препятствовало тем, кому удалось бежать и осесть на южных землях, где они становились юридически свободными крестьянами. Больше того, беглые крестьяне, возвращавшиеся из-за границы, официально освобождались от крепостной зависимости, получали землю и различные льготы. Такая политика правительства не только не способствовала уменьшению побегов, а наоборот, объективно стимулировала их. Непоследовательностью характеризовалось отношение царского правительства и к крестьянам-беглецам с Правобережья. Сначала категорически запрещалось принимать их на поселение, однако со временем запрет был снят, а пограничным службам неоднократно давались указания не только свободно пропускать переселенцев, по и принимать меры к увеличению их притока.
Большие надежды правящие круги России возлагали на переселенцев-иностранцев, из числа которых предполагалось создать на Юге военно-земледельческие поселения и тем самым способствовать экономическому развитию и усилению военного потенциала края. Первая группа иммигрантов — преимущественно выходцев из турецких и австрийских владений — прибыла на Украину в конце 1751 г. Для поселения им отвели земли на правом берегу Днепра и в пределах Бахмутской провинции. Особенно много переселенцев из турецких владений на Балканах прибыло во время русско-турецких войн 1768–1774 и 1787–1791 гг. На южные земли переселялись также выходцы из Пруссии. Среди колонистов преобладали молдаване, сербы, валахи, болгары и греки. С целью поощрения иммиграции царское правительство в 1763 и 1785 гг. издало манифесты, в которых переселенцам из-за границы обещало земли и крупные льготы. Однако в целом на протяжении второй половины XVIII в. в Россию, в частности на ее южные земли, переселилось сравнительно немного иммигрантов, значительно меньше, чем предполагалось.