Царское правительство в интересах дворянства принимало некоторые меры с целью дальнейшего развития сельского хозяйства на юге Украины. Так, хлеб обменивался на соль, что побуждало помещиков и зажиточных крестьян расширять посевы зерновых культур. Из Испании привозили овец лучших пород. Для передачи опыта развития садоводства приглашались специалисты из Франции. Однако в тех условиях это не оказало заметного влияния на состояние сельского хозяйства.
Таким образом, несмотря на определенные успехи, сельское хозяйство Южной Украины делало лишь первые шаги в своем развитии и полностью еще не обеспечивало даже потребностей местного населения. Вместе с тем именно в это время в основном сложилась проверенная практикой система агротехнических мероприятий и приемов, которая обеспечила подъем продуктивности земледелия и животноводства в последующий период.
Возникновение городов. Развитие промышленности. Начало многим городам на юге Украины положили крепости, сооружавшиеся для обороны края от турецкой и татарской агрессии. Так, из крепостей, основанных в 40—50-х годах, получили развитие города Елисаветград, Новомиргород, Новоархангельск, Овидиополь. От крепости на Днепровской линии ведет начало Александровск (1770). Особенно много городов возникло в последней четверти XVIII в. В 1776 г. на землях бывшего Запорожья началось строительство Екатеринослава. Несколько выше устья Днепра в 1778 г. был основан Херсон — важный центр морского судостроения и первый порт России на Черном море. Значительным портовым городом на Азовском море стал Мариуполь (1779). В 1788 г. в устье Ингула развернулось строительство Николаева, который с первых лет своего существования превратился в крупнейший на Черном море центр военного судостроения, а со временем и значительный торговый порт.
После присоединения Крыма на его южном побережье был заложен Севастополь (1783) — основная база Черноморского флота. В следующем году возник Симферополь.
На месте небольшой турецкой крепости Хаджибей в 1794 г. развернулось строительство Одессы, которая вскоре стала крупнейшим на Черном море и вторым по значению портом России, важнейшим промышленно-торговым и культурным центром на юге Украины.
Одновременно разрастались города и местечки, возникшие ранее — Кременчуг, Бахмут, Керчь, Феодосия, Евпатория и др. Количество городов на юге Украины быстро увеличивалось; в конце столетия их насчитывалось уже около 30. Большинство из них развивалось довольно интенсивно. Так, через три года после основания Одессы ее население достигло 5 тыс. человек, а в последующие пять лет почти удвоилось. Подобная картина наблюдалась в Николаеве, Херсоне, Екатеринославе и других городах. Города и многие местечки превращались в значительные торгово-промышленные центры.
По социальному составу население городов было неоднородным. Кроме мещан, купцов и цеховых ремесленников, в городах проживало также немало дворян, военных, чиновников, духовенства, крестьян, работных людей, занятых на строительстве портов, укреплений, складов и т. п.
По мере заселения Южной Украины там развивалась промышленность. Наибольшее распространение получили те ее отрасли, которые базировались на сельскохозяйственном сырье. Уже в 1745 г. в «Заднепрских местах» насчитывалось 27 мельниц и 65 винокурен. Ведущее место занимало мукомольное производство. В 1793 г. в Екатеринославском наместничестве действовало 2947 мельниц (1956 ветряных, 950 водяных и 41 земляная). Значительного уровня достигло винокурение. Так, только в Екатеринославском (Новороссийском) уезде за семь лет (1793–1799) количество винокурен увеличилось с 8 до 38. Тогда же возникли первые четыре водочных завода (в Херсонском уезде). Появилось немало и других предприятий по переработке продукции земледелия и животноводства. В 1793 г. в Екатеринославском наместничестве действовали 18 кожевенных, два текстильных и одно пивоваренное предприятие на местном сырье, два сахарных и кофейное — на привозном. Получили развитие также такие отрасли производства, как свечное, войлочное, мыловаренное, канатное, шляпное и др. В Крыму основной отраслью промышленности было кожевенное производство. Здесь в 1799 г. насчитывалось 28 кожевенных, два винокуренных, четыре свечных предприятия и по одному текстильному и мыловаренному.
Наряду с небольшими полукустарными предприятиями и кустарными мастерскими по переработке сельскохозяйственной продукции в конце XVIII в. начали возникать мануфактуры, прежде всего текстильные. Крупнейшей среди них была казенная суконно-чулочная мануфактура в Екатеринославе, переведенная туда в 1794 г. из Белоруссии. Через четыре года на ней работало 2350 рабочих (частично — вольнонаемных), а продукция составляла 76,2 тыс. аршин сукна, 47,1 тыс. аршин каразеи, до 7 тыс. пар чулок, платков и других изделий. К числу значительных предприятий, основанных в 90-х годах, принадлежали также помещичьи суконные мануфактуры в Чаплях Новомосковского и Вышетарасовке Екатеринославского уездов.
Рост потребности в железе и изделиях из него, главным образом для нужд армии и флота, и наличие месторождений железной руды обусловили возникновение металлургической и металлообрабатывающей промышленности. Первым предприятием этой отрасли явилась небольшая Торсинская мануфактура в Донбассе (1743), просуществовавшая до 1755 г. Она имела три сыродутных, два плавильных и три кузнечных горна. В 1750 г. вступила в строй домна, где для выплавки железа использовался древесный уголь. Механизмы приводились в действие водой. На предприятии работали 15 мастеров и вспомогательные рабочие. В 1752 г. мануфактура дала 2219 пудов чугуна. В 1789–1790 гг. начали действовать казенные мануфактуры — по ремонту оружия в Кременчуге и литейно-пушечная в Херсоне. За первые пять месяцев Херсонская мануфактура отлила 88 орудий. Кременчугская оружейная за 1792 и первые три месяца 1793 г. отремонтировала свыше 71 тыс. единиц стрелкового оружия. В 1799 г. выдал первую продукцию — орудия и ядра — Луганский казенный литейный завод. Кроме крупных казенных существовали также небольшие частные литейные предприятия, работавшие преимущественно на местный рынок.
Севастопольская бухта (конец XVIІІ в.).
К числу крупных предприятий мануфактурного типа принадлежали казенные верфи в Херсоне и Николаеве, основанные соответственно в 1778 и 1788 гг. В Херсонском адмиралтействе в 1787 г. только вольнонаемных мастеровых насчитывалось 2273 человека. На Николаевской верфи через год после ее основания работало свыше 3 тыс. казенных мастеровых. Верфи строили линейные корабли, фрегаты и другие корабли для Черноморского флота. Строительство мелких кораблей, преимущественно гребных, осуществлялось в Кременчуге.
Отсутствие значительных массивов леса и вследствие этого острая потребность в топливе стимулировали развитие каменноугольной промышленности. В Донбассе, где пласты каменного угля залегали неглубоко, а местами выходили на поверхность, помещики и государственные крестьяне на своей земле строили небольшие шахты, а добытый в них уголь частично продавали. В конце XVIII в. среднегодовая добыча угля достигла почти 150 тыс. пудов. Население бассейна Северского Донца и запорожские казаки использовали его в кузницах, для вываривания соли и отопления жилищ.
К важным отраслям промышленности принадлежала соляная. Промыслы в Бахмуте и Торе давали 200–250 тыс., а в отдельные годы до 600 тыс. пудов соли. После присоединения Крыма значительно возросла добыча самосадочной соли в перекопских озерах. С 1782 г. до конца века вывоз ее оттуда возрос с 2 до 3 млн. пудов. Соль добывалась также из Прогноев — озер, расположенных вблизи Кинбурна. Развитие крымского соляного промысла позволило в 1782 г. закрыть Бахмутские и Торские соляные «заводы», где выварка соли обходилась дорого, а качество ее было хуже.
Развертывание строительства, с одной стороны, и острая нехватка строительного леса — с другой, обусловили развитие промышленности строительных материалов. В Екатеринославском наместничестве в 1793 г. действовало 26 кирпичных предприятий. Увеличивалась добыча ракушечника, строительного камня, глины, мела, алебастра, росло производство извести.
Преобладающее большинство промышленных заведений были мелкими и имели полукустарный характер. Однако с конца XVIII в. начали возникать и довольно значительные предприятия, на которых устанавливались механизмы, машины и другое сложное техническое оборудование. Такие предприятия принадлежали купцам, богатым мещанам, иностранным колонистам, помещикам, отдельным зажиточным государственным крестьянам. Наиболее крупные предприятия составляли собственность государства. Промышленность базировалась главным образом на вольнонаемном труде; на казенных предприятиях широко использовался труд приписных крестьян и специальных воинских команд. Предприятия, особенно значительные, в основе своей сосредоточивались в крупных городах, в частности портовых. В развитии промышленности юга Украины важную роль сыграли центральные губернии России, откуда поступало оборудование, сырье, прибывала квалифицированная рабочая сила.