Еще в худшем положении находились крестьяне, жившие на помещичьих землях — так называемые помещичьи подданные. Они составляли вторую после государственных крестьян группу (36,7 %). За пользование землей они отбывали в пользу феодалов определенные повинности. Сначала помещичьи подданные отдавали десятую часть выращенного хлеба и собранного сена. Со временем с укреплением своих хозяйств и заселением принадлежавших им земель помещики значительно усилили эксплуатацию подданных, введя отработочную ренту. Уже в 90-х годах они повсеместно работали на помещиков два дня в неделю.
Помещики стремились еще больше закабалить своих подданных, однако этому препятствовал юридический статус этих крестьян: в любое время они могли покинуть помещика и перейти в другое место. Потому землевладельцы все настойчивее добивались от правительства ограничения свободы перехода крестьян, видя в этом важный шаг на пути к их закрепощению. В интересах помещиков и феодального государства в 1796 г. царь издал указ, которым самовольные переходы помещичьих подданных и государственных крестьян категорически запрещались. Помещики получили возможность еще более увеличить повинности зависимых от них крестьян. Отработки повсеместно стали заменять другие формы феодальной ренты. Усилился процесс закрепощения помещичьих подданных.
Самой бесправной и наиболее эксплуатируемой категорией крестьян являлись крепостные. После разрешения (1781) переселять в пределы Южной Украины собственных и купленных крестьян и запрета перехода помещичьим подданным число крепостных стало заметно увеличиваться. Процент их с 2,7 в 1784 г. возрос до 6,3 в 1801 г. Положение крепостных на Юге существенно не отличалось от положения закрепощенных крестьян в центральных губерниях страны. К концу века они отбывали барщину, доходившую до четырех дней в неделю, и многочисленные другие феодальные повинности. Помещики за малейшую провинность жестоко их карали, закладывали и продавали.
В то время как положение бедняцкой массы крестьянства в условиях нарастания феодального гнета непрерывно ухудшалось, происходил процесс складывания зажиточной и богатой прослойки из числа бывших запорожских казаков, преимущественно старшины, государственных крестьян, особенно иностранных колонистов, которые сосредоточивали в своих руках значительные земельные угодья и накапливали крупные денежные средства. По мере хозяйственного освоения края социальные контрасты в крестьянской среде усиливались.
Классовая борьба. Рост феодального гнета и углубление имущественного неравенства в среде крестьянства обусловливали обострение социальных противоречий и развертывание классовой борьбы на юге Украины. Одним из проявлений массового протеста крестьян и казаков были жалобы. В частности, много жалоб власти получали во время создания Екатеринославского войска. Мещане, однодворцы, раскольники протестовали против принудительного включения их в его состав и жаловались на ухудшение условий жизни. О тяжелом положении и притеснениях старшины писали также казаки Бугского войска.
Новая волна недовольства поднялась в связи с организацией Черноморского войска. Бывшие запорожцы решительно протестовали против стремления помещиков воспрепятствовать им вступать в его ряды. Они сообщали властям, что помещики их насильно задерживают, а отпускают только в крайних случаях, к тому же полностью разоренными. Помещики жестоко издевались над казаками, били их едва пе до смерти, а дочерей силой отдавали замуж за своих крепостных. Так, помещик Белецкий (в прошлом запорожский казак), узнав о намерении бывшего запорожца Калины, жившего на его земле, вступить в черноморцы, бил его «без милосердия и забрал все имущество». Черноморские казаки, жалуясь на «отягощения и разорения» оставленных ими семей помещиками, просили освободить их от подушного оклада. Массовые протесты вынудили правителя Новороссии Г. А. Потемкина дать указание исключить семьи черноморцев из числа подлежащих обложению подушным окладом и разрешить им переселяться на отведенные войску земли между Днепром и Южным Бугом.
Распространенной формой социального протеста стали побеги крестьян и рядовых казаков на Запорожье, Дон, Правобережье и Кубань, особенно усилившиеся с 60—70-х годов. Так, за 1767 — середину 1774 г. из Елисаветградской и Екатеринославской провинций на Запорожье бежали 5374 человека, преимущественно пикинеры. К концу века побеги приобрели особенно значительные размеры. Основным районом, куда направлялись беглые, стали кубанские степи.
Своеобразной формой крестьянского движения в конце 80-х годов стало «искание казачества», возникшее во время создания Черноморского войска, когда распространились слухи о восстановлении Запорожской Сечи. Движение охватило широкие массы крестьянства, стремившегося выйти из-под власти помещиков и добыть «казацкие вольности».
Антифеодальная борьба неоднократно приобретала форму вооруженных выступлений. Значительное влияние на развертывание классовой борьбы на южноукраинских землях оказали гайдамацкое движение и Колиивщина. Гайдамацкое движение, поддержанное крестьянами и казаками Южной Украины, распространилось на Новую Сербию, Новослободской казацкий полк и Бахмутскую провинцию. Гайдамаки нападали на хутора богатых поселенцев, вступали в стычки с карательными отрядами.
В 1764 г. произошли волнения казаков ряда рот Новослободского казацкого полка, недовольных переводом их в пикинеры. В июле 1765 г. на борьбу поднялись солевары казенных соляных промыслов в Бахмуте и Торе. Свыше 150 солеваров отказались выполнять возложенные на них работы, потребовали сокращения срока пребывания на промыслах и улучшения условий жизни и труда. Это было одно из первых выступлений работных людей на Украине против жестокой феодальной эксплуатации. Для подавления его власти прибегли к вооруженной силе.
Русско-турецкая война, начавшаяся в 1768 г., вызвала дальнейшее обострение классовой борьбы. В 1769–1770 гг. произошло восстание пикинеров Днепровского и Донецкого полков, недовольных своим тяжелым положением. На его подавление власти бросили войска. Расправа над восставшими отличалась особой жестокостью: многих из них казнили или сослали в Сибирь. Ликвидация Запорожской Сечи не приостановила борьбы угнетенных масс народа, как рассчитывало царское правительство. Под влиянием крестьянской войны в России антифеодальное движение еще более усилилось. Активно действовал повстанческий отряд, который возглавил бывший батрак Д. Попович. Повстанцы вели агитацию среди пикинеров, призывая их к восстанию.
Еще более широкий размах классовая борьба в Южной Украине приобрела в 90-х годах. Острый конфликт возник между казаками-черноморцами и помещиками, которые после завершения войны с Турцией пытались вернуть их в положение зависимых крестьян. При этом казаки нередко оказывали вооруженное сопротивление угнетателям.
Стремясь прекратить крестьянские побеги, ставшие повсеместным явлением, царское правительство прибегло к карательным мерам. На путях на Дон и Кубань выставлялись специальные военные пикеты. В ответ на это крестьяне объединялись в отряды и нападали на помещичьи имения, вступали в стычки с воинскими командами и полицией. Беглые, которым удавалось достичь Дона и Кубани, также создавали здесь повстанческие отряды и проникали в пределы Екатеринославского наместничества, чтобы мстить своим угнетателям. В связи с этим власти вынуждены были выделять специальные подразделения для охраны имений крупнейших и наиболее влиятельных помещиков.
К середине 1795 г. повстанческие отряды действовали почти на всей территории края. Вооруженной силой властям удалось подавить антифеодальное движение. Дольше других (до лета 1796 г.) продолжали борьбу повстанцы, отступившие в днепровские плавни, откуда они нападали на помещичьи имения в прилегавших к Днепру уездах.