В конце XVIII ст. в основном завершился переход от старого украинского литературного языка к единому новому литературному языку. Первым произведением украинской литературы, основу которого составлял народно-разговорный язык, стала «Энеида» И. П. Котляревского.
Театр. Дальнейшее развитие театрального искусства на Украине осуществлялось путем укрепления его демократических основ и совершенствования профессионального мастерства исполнителей. Наряду с вертепом, школьной драмой, искусством народных лицедеев появились новые формы украинского сценического искусства, в частности театр балагана и крепостной.
Школьная драма, в первой половине XVIII в. получившая широкое распространение, была тесно связана с развитием литературы, в первую очередь драматургии. Сохраняя частично религиозно-поучительный характер, она обращалась к историко-патриотической и политической тематике. Репертуар спектаклей студентов Киевской академии, Харьковского, Черниговского, Переяславского коллегиумов, где сосредоточивались литературные и театральные силы, включал произведения Ф. Прокоповича, М. Довгалевского, М. Козачинского. В них сквозь призму исторического прошлого раскрывались проблемы политического и культурного развития современной им эпохи.
Особой популярностью пользовались интермедии, исполнявшиеся в перерывах между отдельными действиями школьной драмы. В них находили отражение сцепки из жизни крестьян, казаков, горожан. Частым персонажем являлся смелый, находчивый и остроумный казак. Действующими лицами наряду с украинцами выступали также русские, белорусы, поляки, греки, евреи, молдаване. Язык актеров насыщался пословицами и поговорками. Острыми сатирическими приемами в интермедиях осуждалось стяжательство, заносчивость и другие пороки и отрицательные черты богачей. На Правобережье в интермедиях проводилась идея протеста народных масс против шляхетской жестокости, религиозных притеснений.
Во второй половине XVIII в. интермедии превратились в самостоятельные одноактные комедийные пьесы.
Запрещение школьных представлений в Киевской академии послужило причиной окончательного упадка школьного театра.
Продолжал развиваться кукольный театр — вертеп, получивший распространение на Левобережной, Слободской и Правобережной Украине, в Запорожье, где исполнителями являлись воспитанники школ (Старого Кодака, Макаровки и т. д.). Остроумные диалоги, комические ситуации и колоритные образы создавали веселое народное зрелище.
Украинское и русское народное сценическое искусство имело много общего. Взаимовлияние двух братских народов в этой отрасли культурной жизни осуществлялось путем использования для театральных представлений на Украине пьес русских драматургов, обучения молодежи с Украины в Москве и Петербурге, ее участия в придворной капелле, праздничных карнавалах и т. п. В составе группы Ф. Волкова были выходцы с Украины Д. Голик и Я. Шумский, в Эрмитажном придворном театре работал талантливый актер П. Мещерский.
На Украине популярностью пользовались также народные артисты-лицедеи (скоморохи). Они исполняли комедийные сценки, читали эпические произведения, сказки. В их репертуар входили юмористические и сатирические песни и монологи. Часто они сами являлись авторами таких сочинений. Лицедеи устраивали народные представления на ярмарках, торгах. Такие театрализованные зрелища с использованием декораций и костюмов происходили и в крестьянских избах. Исполнительским мастерством отличались лицедеи Запорожской Сечи.
В основе сюжетов народных драм «Царь Ирод», «Лодка», «Царь Максимилиан», «Поп и смерть» и т. п. лежали острые драматические конфликты. Например, в одной из распространенных в России и на Украл пе народных драм «Лодка» изображалась сцена физической расправы крестьян над помещиком. Персонажами народных драм выступали, с одной стороны, храбрые казаки, с другой — царь-тиран, помещики, богатое духовенство.
Театрализованные представления являлись одним из видов народных развлечений. В них средствами художественного сценического искусства выражались чаяния народных масс, иногда устами исполнителей давалась оценка историческим событиям.
Дальнейшее развитие сценического искусства способствовало возникновению новой формы народного театра с использованием помещения своеобразной конструкции — балагана. Театр балагана объединял в себе элементы искусства лицедеев, народной драмы и школьного театра. В его репертуар входили сочинения русских и зарубежных авторов, интермедии. Некоторые из них имели антикрепостическую направленность, выражали протест народных масс против феодального угнетения.
С развитием ремесел и мануфактур, расширением внутренней и внешней торговли центр любительского театра переместился в города: Киев, Елисаветград, Ромны, Харьков, Глухов, Полтаву и т. д., где зачастую организаторами и исполнителями выступали писари, служащие, студенты.
Украинские магнаты по примеру русского дворянства в XVIII в. создавали крепостные театры. В театральных представлениях, которые устраивали в своих имениях феодалы, актерами являлись крепостные крестьяне. Некоторые из них обучались в музыкальных школах Киева, Глухова, с. Орловщина в Запорожье. Крепостные труппы ставили пьесы на украинском и русском языках. Их репертуар включал также оперные и балетные представления. Деятельность украинского крепостного театра свидетельствовала о больших творческих возможностях трудового народа.
К концу XVIII в. относится зарождение профессионального театра. В Харькове актерскую труппу возглавил Д. Москвичев, поставивший пьесу Д. И. Фонвизина «Недоросль» Позже в труппу вошел талантливый актер Петербургского театра Т. Константинов. Украинская публика увидела такие постановки, как «Хвастун» Я. Княжнина, «Беверлей» Э. Мура, «Нанина» Ф. Вольтера. Харьковские актеры поддерживали тесные творческие контакты с театрами Москвы и Петербурга.
Профессиональные труппы возникали и в других городах. Актеры пе всегда отличались высоким исполнительским мастерством, однако их деятельность готовила почву для дальнейшего развития украинского профессионального театра.
Музыка. На Украине продолжался процесс взаимного сближения народной и профессиональной музыки, совершенствовались музыкальные инструменты.
Как и прежде, бытовали традиционные песенные жанры: эпические думы, исторические и семейно-бытовые песни — шуточные, лирические, юмористические, сатирические. Содержание песен раскрывалось с помощью средств музыкальной выразительности — мелодии, интонации, ритма. Например, в исторической песне «Ах, Украинонька» приемами музыкального драматизма и экспрессии передается героическое прошлое. В исторических песнях, наряду с мотивами скорби об исторической судьбе народа, порабощенного турецкими и польско-шляхетскими феодалами, звучали пафос героизма и стойкости борцов за освобождение.
Яркий колорит украинской музыкальной культуры проявился во многих лирических, лирико-драматических и шуточных песнях. В них, как и в других фольклорных жанрах, нашли отражение социальные отношения того времени, антикрепостническая борьба крестьян.
Песни служили одним из средств выражения настроения людей, их надежд, скорби, печали, которые причиняли им феодалы-крепостники. Характерно то, что некоторые песни слагались и были распространены среди определенных социальных групп населения. К ним относятся песни казацкие, рекрутские, чумацкие и т. п.
Большой популярностью пользовались шуточные и юмористические песни с быстрым темпом и четким ритмом. Они часто исполнялись под аккомпанемент инструментальных ансамблей так называемой троистой музыки. К этому жанру относятся и западноукраинские коломыйки. Наиболее распространенными инструментами среди народных масс являлись бандура, цимбалы, сопилка, в домах феодалов звучали клавикорды, позже — фортепиано.