В начале VIII века Хазарский каганат, существовавший примерно 300 лет (контролировал земли от Каспийского моря, низовий Волги до восточного Крыма Северного Кавказа и Приазовья), возможно, подчини, племена полян, сиверян, радимичей, вятичей и других вынудив их уплачивать дань. В этот же период хазары овладели и частью Крымского полуострова. В то же время хазары прикрывали Русь от набегов кочевых племен, стимулировали развитие торговли. Являясь союзниками Византии, они облегчали проникновение греческой культуры на Русь.
Столица Хазарского царства — Итиль находилась севернее Астрахани, поэтому Каспийское море долго называлось Хазарским. Подчинив часть восточных славян, хазары предоставили им ряд привилегий: они имели право служить в хазарском войске (каганат воевал с арабами и персами), вести торговлю через Черное море и Каспий с Багдадским халифатом. Скорее всего, славянские воины участвовали в походе на Тюрингию в 630 году, а в 644 году покоряли народы, живущие на берегах Каспия.
К VIII веку Хазарская империя стала самым могущественным государством Восточной Европы. Часть хазарской аристократии приняла от еврейских переселенцев иудейскую религию, после чего каган Овадил объявил ее государственной. Недовольство таким решением в стране было подавлено, и вскоре здесь мирно уживались христиане, мусульмане, иудеи, язычники. Именно из Хазарского каганата в Киевскую землю прибыли первые еврейские торговцы и менялы.
В течение нескольких столетий Киев не являлся городом, археологи не обнаруживают здесь культурных слоев VII–VIII веков. Но таковой была история всех европейских городских центров: к примеру, Париж возник как городское поселение в 582 году, а до этого здешние жители 3500 лет пахали землю; Лондону две тысячи лет, но его культурные слои не толще 10,3 метра. В Украине же подобием городских поселений в VII–VIII веках были, по-видимому, Пастырское городище на реке Тясмии, Добринское на Буковине, Зимно на Волыни, Хотимля на реке Припяти, Каневское городище у Днепра.
Как считают историки, освободил жителей Киевской земли от уплаты дани хазарам или князь Аскольд (о нем речь пойдет далее), или скандинавские наемные дружины. Племена сиверян прекратили выплату дани каганату в конце IX века.
Неясно, соответствует ли истине сюжет об основании Киева неким Кием, его братьями Щеком и Хоривом, сестрой Лыбидь в VI веке. Вызывают сомнения указания на то, что Кий якобы обучался в Константинополе.
В середине IX столетия киевским князем становится Аскольд (Оскольд), при котором старший брат Дир мог быть советником или соправителем. Их происхождение не выяснено, а версия о том, что они являлись племянниками скандинавского князя Гвитсерка, не имеет твердых доказательств. Такие ученые, как Я. Длугош, М. Стрийковский, полагали, что Аскольд и Дир были прямыми потомками Кия, другие вообще отрицают существование Дира. Возможно, имя Аскольд происходит от названия сколотов-скифов, а суффикс «олд» в кельтских именах означал «высокий». В третьей редакции «Повести временных лет» Аскольд и Дир обозначены как варяги. Во всяком случае, В. О. Ключевский считал, что именно Аскольд основал государственность Киевской Руси (она охватывала земли протяжением около 100 километров вокруг Киева). При Аскольде Русь подписала политические и экономические договоры с Баварией, Византией, его власть признали кривичи, половцы, имелись связи с Багдадом, Кавказом. Дружины Аскольда совершали походы против болгар, на южный берег Каспия, воевали с новгородским князем Рюриком за Полоцк.
Некоторое время под протекторатом Киева могли находиться венгры, а их предводитель Олмоен якобы стал личным другом Аскольда. Во время второго похода на Царьград в 866 году (первый имел место двумя годами ранее) Аскольд мог быть окрещен патриархом Фотием в христианскую веру. Некоторые историки утверждают, что он получил при этом христианское имя Николай, а в 867 году в Киев из Византии прибыл митрополит Михаил Сирин с шестью епископами. Вернувшись в Киев, Аскольд, по мнению ряда ученых, повелел уничтожить языческие кумиры, что вызвало озлобление и ненависть жрецов, негодование киевлян-язычников, ведь подавляющее большинство населения Руси поклонялось языческим богам.