Согласно плану «Барбаросса», ранним утром 22 июня 1941 года на территорию УССР начали наступление 57 дивизий и 13 корпусов группы армий «Юг», которым противостояли 80 дивизий Киевского и Одесского военных округов, преобразованных в Юго-Западный и Южный фронты соответственно.
Периодизация участия Украины во Второй мировой и Великой Отечественной войне следующая:
I период — сентябрь 1939 — 21 июня 1941 года;
II период — 22 июня 1941 — до ноября 1942-го, когда в Западной Украине были созданы национальные вооруженные силы, а под Сталинградом начался разгром фашистов;
III период — декабрь 1942 — октябрь 1944. На этом этапе шла битва за освобождение украинских земель от оккупантов;
IV период — ноябрь 1944 — август 1945.
Уже в первые два дня войны на аэродромах и в воздухе Красная армия потеряла более двух тысяч самолетов, оставшись без прикрытия. Контрнаступление советских мотомеханизированных корпусов в районе Луцк — Броды — Ровно успеха не имело. К 15 июля войска Юго-Западного фронта потеряли 2648 танков (из 4200), 1907 самолетов (из 2256). На 12-й день войны фашисты продвинулись от 350 до 600 километров на восток. За первые полгода военных действий в плену оказались 3,6 миллиона советских военнослужащих, в том числе 1,3 миллиона украинцев. Но уже к началу мая 1942 года на фронте находилось 5,5 млн бойцов и командиров, а в тыловых округах и резерве — еще почти 4,5 млн.
Неудачи СССР в летне-осенней кампании 1941 года не в последнюю очередь объяснялись тем, что поступавшие в Москву донесения от агентуры пяти разведывательных органов страны страдали противоречивостями и неточностями, причем немалая часть подбрасывалась германскими спецслужбами. Советская разведка так и не сумела определить достаточно точно, сколько сил и средств вермахта подтянуто к границе. Если в целом при подсчете количество германских дивизий оказалось преуменьшенным, то перед Южным фронтом было «обнаружено» 900–960 танков (на самом деле там находилось всего 60), 40 пехотных и 13 танковых дивизий (фактически — ни одной танковой и в 2,5 раза меньше пехотных). Из-за ложной информации командование фронта поспешило отвести войска к рубежу Днестра. Между тем только в 16 мехкорпусе А. Д. Соколова имелось 608 танков.
Лидеры и СССР, и Запада почти до начала Великой Отечественной войны были уверены, что наиболее вероятное направление дальнейших действий Гитлера — Ближний Восток. Это мнение имело под собой солидные основания, строилось на логическом анализе тяжелых последствий для Германии войны на двух фронтах.
Английское руководство лишь терялось в догадках, где конкретно будет нанесен удар — то ли на севере через Турцию и Сирию, то ли на западе через Египет.
Известные сегодня предупреждения У. Черчилля о намерениях Германии воевать с Советским Союзом, которые Сталин получил в апреле — мае 1941-го, на деле являлись попыткой втянуть СССР в войну. Ведь одновременно с ними английская агентура усиленно распространяла слухи о подготовке Красной армии к наступлению на Германию, планированию ею основного удара в направлении южной Польши, что удивительно соответствовало превентивным стратегическим разработкам работников советского Генштаба во главе с Н. Ф. Ватутиным. Полет заместителя Гитлера — Р. Гесса в мае 1941-го в Англию вообще заставил Сталина резко приостановить подготовку к войне из-за опасности англо-германского союза. Поэтому-то переданную англичанами 16 июня 1941 года послу СССР в Британии И. М. Майскому схему расположения 109 дивизий вермахта у советских границ и восприняли как очередную дезинформацию, хотя данная цифра и была близка к реальности.
Весьма неточными, часто взаимоисключающими, являлись шифровки из Японии Р. Зорге о возможных сроках агрессии.
Не блистали точностью и данные германской разведки о советском военном потенциале: 11 июня 1941 г. абвер считал, что у СССР есть 175 боеготовых дивизий, хотя их было 198, в отношении танковых дивизий ошибка оказалась гораздо серьезней — реально была сформирована 61, а по немецким данным — только 7, моторизованных дивизий Красная армия имела 31, абвер же почему-то не заметил ни одной. Зато преувеличили количество кавалерийских соединений, причем намного — на 20,5 дивизий.