Весной 1941 г. ОУН активно формировала подполье в украинских регионах Польши, в Галиции, заготавливала оружие и боеприпасы, вела антибольшевистскую агитацию среди населения. В результате с началом Великой Отечественной войны в 26 районах и трех областных центрах 5-ти областей Западной Украины были подняты восстания против большевиков. Повстанцы при этом захватили 11 районных центров еще до прихода немецких войск, на военных складах Красной армии забрали 15 тыс. винтовок, 7 тыс. пулеметов, 6 тыс. ручных гранат и т. д. Было объявлено о создании Головной команды УНРА под командованием лейтенанта И. Клымива (Легенды), «Центра украинских воздушных войск», «Центра украинского танкового оружия», несколько позже — Бюро народной милиции. В 37-ми офицерских школах ОУН осенью 1941 года обучались до 500 курсантов.
Хотя 25–27 июня 1941 года во Львове части Красной армии подавили восстание, поднятое бандеровцами, боевики 30 июня овладели радиостанцией и при поддержке украинского батальона «Нахтигаль», вошедшего во Львов на 7 часов раньше немецких войск, передали сообщение о создании правительства Украинской державы во главе с премьер-министром Я. Стецько. Реакция Гитлера последовала незамедлительно: 5 июля — в день, когда было окончательно сформировано правительство Я. Стецько, — в Кракове арестовали С. Бандеру, а через четыре дня — и самого премьера, а также 300 активистов ОУН(б), часть которых расстреляли. Территория Галиции и Волыни была передана под юрисдикцию германского тылового командования, в направлении Проскурова выслан батальон «Нахтигаль».
Но и после этого 6 июля А. Мельник снова обратился к германскому руководству с очередной просьбой: разрешить украинцам участвовать в крестовом походе против «большевистского варварства» (видимо, он имел в виду расстрел органами НКВД в начале Великой Отечественной войны тысяч заключенных в тюрьмах Западной Украины) вместе с легионами Европы в союзе с вермахтом. Письмо подписали шесть бывших старшин армии УНР и немецкий полковник А. Бизанц. Через 10 дней с аналогичной просьбой к Гитлеру обратился бывший гетман Украины П. Скоропадский, Но у фюрера планы были совершенно иные: господствовать, руководить, эксплуатировать. В Берлине заместитель госсекретаря У. Кундт заявил С. Бандере: «Мы не ваши союзники, а завоеватели российско-советской территории».
К середине июня 1941 года в составе германских вооруженных сил служили более 15 тысяч украинцев в качестве переводчиков, разведчиков, диверсантов, несколько тысяч обучались в полицейских школах. После 22 июня на восток в составе шести «походных групп» в направлении Киева, Харькова и Одессы продвигались еще 10 тысяч украинцев. Сначала в них были в основном члены ОУН(м), за ними двинулись отдельно и бандеровцы. 2 сентября 1941 года одна из групп достигла Днепропетровска, еще в конце июля — Винницы. В Житомире возникла база ОУН(м), хотя тут с августа находились и бандеровцы. С их поддержкой были открыты две украинские гимназии, педагогический институт, много школ, работала «Січ» и другие общественные организации. В Житомир прибыли такие активисты ОУН(м), как О. Ольжич (Кандыба), Я. Чемеринский, П. Олийнык, И. Рогач, а отсюда их путь лежал в Киев. 30 августа 1941 года в Житомире произошло событие, существенно обострившее отношения между мельниковцами и бандеровцами: некто С. Козий застрелил деятелей ОУН(м) Е. Сеника и Н. Сциборского (сам он был убит тут же полицейскими). Вину за этот акт фракция А. Мельника возложила на группу С. Бандеры. Признав бандеровцев более опасными для Германии, в начале сентября 1941 немцы провели аресты активистов ОУН(р) в Житомире, Балте, Николаеве, Джанкое. Причем в Николаеве члены ОУН(м) выдали гестаповцам ряд бандеровцев. Репрессии имели место и в Кировограде, Кривом Роге, Фастове, Василькове. Уже в 1942 году были расстреляны более 40 членов ОУН(б) во главе с С. Сапуном в г. Сумы, а накануне войны арестами бандеровцев здесь занимались органы НКВД.