В Украинской ССР процесс демократизации продвигался очень тяжело, многие партийные деятели не одобряли критики сталинизма, а рядовые граждане не понимали, как можно было 30 лет восхвалять вождя, а потом вдруг «облить помоями». Хотя все бюсты Сталина в республике были послушно убраны, к реабилитации сотен украинских деятелей литературы и искусства так и не приступили. Если в России реабилитировали талантливого писателя-эмигранта И. Бунина — ярого врага революции, то в Украине и речи не шло о такой же акции в отношении В. Винниченко — носителя идей «украинского буржуазного национализма». Лишь за намерение вывесить в 1957 году желто-голубые флаги во Львове в честь создания 30 июня 1941 года украинского правительства В. Душинский получил 25 лет лагерей, а М. Васылив за то, что изготовил их, — 10 лет.
Если за 1956–1959 годы 90 спецкомиссий реабилитировали 250 тысяч граждан, в основном посмертно, из ГУЛАГов к марту 1958-го освободили 65,6 тысячи (число политических заключенных уменьшилось в 40,7 раза), то за 1963–1966 годы было реабилитировано лишь 80 тысяч. В Украине до начала 60-х годов органы КГБ и прокуратуры пересмотрели дела почти 5,5 миллиона человек, находившихся на учете репрессивных структур, сняв с них 58 процентов дел (фактически это означало реабилитацию). Но преследования, аресты по политическим мотивам продолжались и в период хрупкой «оттепели», а в августе 1965-го в нескольких городах Украины было арестовано около тридцати инакомыслящих — курс круто менялся.
С осени 1964 года в течение восьми лет первым секретарем ЦК КПУ был П. Е. Шелест, умевший лавировать, угождать кремлевским верхам, антисемит и украинофил, один из основных инициаторов интервенции стран Варшавского договора в Чехословакию в августе 1968-го. При нем в Украине прокатились две кампании арестов диссидентов, особенно крупная — 12–14 января 1972 года. Среди арестованных находились такие деятели культуры, как И. Светличный, братья Горыни, И. Сокульский, Е. Сверестюк, В. Черновил, Н. Кульчинский, В. Стус и другие. Всего в начале 70-х годов в заключении были не менее 250 участников национально-освободительной и оппозиционной борьбы, в том числе 84 человека пострадали за религиозную веру. Имидж сторонника национальных устремлений украинцев принесла П. Шелесту раскритикованная в апреле 1973 года книга «Україна наша радянська», в которой центр увидел «опасную» идеализацию украинского прошлого.
Усиление давления на интеллигенцию не ликвидировало инакомыслия, а наоборот, привело к его расширению: расцвел самиздат, возник целый ряд оппозиционных организаций. Однако почти никто из них не выступал против советской власти, не выдвигал лозунга независимости Украины, предпочитая легальные, мирные формы борьбы. Лишь члены Украинского национального фронта (1964–1967) выступали за выход УССР из состава Советского Союза, а Объединенная партия освобождения Украины (1953–1958) и Украинский национальный комитет (1957–1961) не исключали методов вооруженного противостояния режиму.
Диссидентские структуры пронизала агентура КГБ, отсутствовала необходимая конспиративность, социальная база оказалась крайне узкой, периодически происходили расколы. Из 530 известных украинских оппозиционеров к интеллигентам принадлежали почти 80 процентов, рабочих насчитывалось 12,8, колхозников — 2,6 процента. Диссиденты могли лишь с горечью цитировать:
Главные силы оппозиции сосредоточивались в Киевской и Львовской областях, а в половине регионов УССР диссидентов было не более одного-трех человек на всю область.
В 1974–1977 годах, по данным КГБ, Секретариат ЦК КПСС и Совет Министров секретными распоряжениями ограничили поступление из-за рубежа денежных переводов наиболее активным оппозиционерам, что существенно подорвало их издательскую деятельность.
Широкую петиционную кампанию проводила созданная в ноябре 1976 года Украинская Хельсинкская спилка (УСХ). В пятом по счету меморандуме от 15 февраля 1977 года, направленном делегациям стран-участниц Белградского совещания, ее члены требовали рассмотреть ситуацию в Украине, связанную с грубейшими нарушениями прав человека, призвали формировать Братство свободных народов Земли. Подчеркивая отсутствие каких-либо суверенных прав УССР, они с иронией замечали, что украинцы служат для демонстрации «гопака на сцене». Последние документы Украинской Хельсинкской спилки датированы сентябрем 1980 года — это письма к Л. И. Брежневу, озаглавленные «Проявите великодушие», из лагеря в Пермской области и «Разоружение — в сердце». Из 37 членов этой группы содействия выполнению Хельсинкских договоренностей 23 были осуждены, шестеро лишены советского гражданства, а трое — В. Стус, А. Тихий, Ю. Литвин погибли в лагерях. Полномочия организации перешли к членам заграничных групп, которые получали информацию от сторонников УХС, остававшихся неизвестными карательным органам УССР. Уже в начале 1990 года в рядах Украинской Хельсинской спилки числилось 2300 человек.