Воспользовавшись смутой в Польше, Ярослав в 1030–1031 годах захватил Белз, Червенские города, другие регионы Западной Украины. Часть пленных поляков он велел расселить в крепостях вдоль границы с печенегами. Не удалось Ярославу подчинить Прикарпатскую Русь, находившуюся под властью венгерского короля, не подчинился ему и Полоцк.
В течение 1038–1047 годов Ярослав совершил несколько походов против прибалтийских племен, прекративших уплачивать дань Руси. Но теперь они вынуждены были ее давать, что создавало напряженные отношения с ними. Более того, Ярослав использует дань не во благо Руси и ее народа, а строит в Прибалтике крепости Ерсики и Тарту (Юрьев). Полоцкое княжество возвело в устье реки Даугавы крепость-город Кукейнос (Кокнес). Для осуществления этих проектов приходилось затрачивать много средств, почерпнутых в собственно русских землях. Во второй половине XII века немецкие рыцарские ордена получили от князя Полоцка право на миссионерство в Прибалтике, и к началу XIII столетия влияние Руси здесь сошло на нет.
Ярослав воевал в Мазовии, помогая Казимиру (Казимежу) отобрать ее в состав польских земель, вмешался в борьбу за трон в Польше, поддержав в ней Сигизмунда — сына Болеслава Храброго. В 1036 году под Киевом войска Ярослава нанесли тяжелое поражение печенегам.
Какова судьба этого племени? Родина печенегов находилась между Аралом и средним течением Сыр-Дарьи (недалеко от нынешнего Ташкента). В течение 150 лет — примерно с 892 года — они находились на территории Южного Причерноморья. Существовавший у печенегов уклад жизни можно назвать военной демократией, с общим советом всех воинов племени — нечто схожее с черными радами казачества Украины XVII века. Истощив в бесконечных войнах с соседями человеческие ресурсы (из 3 млн человек к 1048 г. осталось примерно 800 тыс.), печенеги пересекли Дунай и ушли на земли Византии, где растворились среди других народов.
Ярослав старался поддерживать тесные дипломатические, династические и экономические связи с Германией, Францией и другими странами Западной Европы. Но с Византией сложились напряженные отношения, потому что ее руководство не соблюдало условий торговых договоров с Русью, вмешивалось во внутрицерковные дела Киевской митрополии, не поощряло контактов Ярослава с Западом. Последняя тенденция наблюдалась со времен князя Владимира, когда в 991 году византийский патриарх гневно осудил его за связи с папскими легатами: «Не приобщайтесь зловерно, от переписки с ними уклониться должно». И в 1043 году, использовав как повод убийство в Константинополе русских купцов, сын Ярослава Владимир повел войска против византийцев. Однако армия Киевской Руси потерпела жестокое поражение, многие воины оказались пленены, а воеводу Вышату ослепили. Подписанный обеими сторонами договор оказался крайне невыгодным для Руси. Чтобы несколько разрядить ситуацию, дочь императора Византии Анну Мономах выдали замуж за Всеволода Переяславского — сына Ярослава, родоначальника династии московских князей.
Двор Ярослава находился попеременно то в Новгороде, то в Киеве, причем на первом этапе — больше в Северной Руси (здесь ранее, нежели в Киеве, началось при Ярославе строительство собора святой Софии). Некоторое время Ярослав намеревался превратить Новгород в столицу своего государства, чтобы быть поближе к торговым путям со Скандинавией и германскими городами. Но, видимо, осознав политическую роль Киева, он затем много сделал для его расширения и укрепления: город обнесли земляным валом, по аналогии с Царь-градом возвели Золотые ворота; построили Благовещенскую церковь, собор святого Георгия, святой Ирины.