Нарушение лестничного порядка княжения явилось веской причиной дезинтеграционных процессов на Руси. Ранее он состоял в том, что после смерти великого князя Киевского власть переходила к его старшему брату, затем — к следующему по возрасту брату, пока не умирал последний из них. После этого киевский престол должен был занимать самый старший племянник, но лишь в том случае, если его отец был когда-то великим князем. Если же отец не владел киевским княжеским столом, то такой племянник лишался права наследования и становился князем-изгоем.
Характерно, что великий князь Киевский больше выступал не в роли государя, а скорее выполнял обязанности отца, поэтому узы, связывающие княжества между собой, являлись не юридическими, а нравственными.
Функции первых киевских князей состояли прежде всего в организации дружины, народного ополчений и командования ими в военных походах. В конце Х — начале XI века они усложнились, особенно в военно-дипломатической, фискальной, судебной, управленческой и экономической областях.
Советниками князя были «княжеские мужи» из верхушки его дружины, становившиеся воеводами. В XI веке они стали называться боярами. Возникли целые династии бояр, занимавших высшие государственные посты. Сословие бояр не являлось закрытой кастой, в его состав мог войти любой житель за выдающиеся заслуги перед князем (государством). Из среды богатых купцов и ремесленников выходили «старцы градские» и «нарочитые мужи» — высшие должностные лица в городах. Им оказывали помощь представители князя на местах — посадники, волестели (управляли сельскими волостями) и их помощники — мечники, мостники, вирники. Развивалась дворцово-вотчинная система, при которой местные князья и бояре получали большие права по отношению к зависимом; населению.
Отметим, что историческая княжеская власть так и не выделилась в автономный институт государственного управления. Фактически на Востоке Европы было три народосозидающих центра: Великий Новгород (сначала столицей Руси была Лагода, потом Новгород) Полоцк и Киев. А в XI веке Украина-Русь и Новгородская земля развивались так дивергентно, что у них действовали две системы права, два церковнославянских языка.
С 1140-х годов Киевская Русь стала федерацией (Украина-Русь, Залесье, Новгород, Полоцко-Минская земля). В 50-х годах XII столетия после Великой Усобицы между князьями — это конфедерация. Так был до 70-х годов, после чего усилилось соперничество Галицко-Волынской земли, Республики Святой Софии с центром в ослабевшем Киеве, Полоцко-Минского и Владимирского княжеств. Позиция Руси между Папством, Византией, Великой тюркской степью не стал для нее выигрышной.
В отличие от этого, Европа XII–XIII веков — эпох относительного мира, развития, стабильности, созревания феномена городской культуры, что сменяла замковую.
Социальная структура полиэтнической Руси включала свободных крестьян (общинников), смердов (их называли также «людьми»), свободное городское население, полусвободных граждан (закупов), рабов (челядь или холопы), изгоев. Скорее всего, рабов и полусвободных было больше, чем феодально зависимых.
Как полагал М. С. Грушевский, на начальном этапе существования Киевской Руси большую часть сельскохозяйственной продукции давали небольшие хозяйства типа феодальных. Однако в сложных условиях княжеских усобиц, сопровождавшихся войнами и разрушениями, они выжить не могли, поэтому добровольно или принудительно общинники отдавали свои участки земли боярам, получая взамен права арендаторов и защиту от посягательств. К середине XIII века рост числа рабов из военнопленных, обедневших общинников и полусвободных привел к появлению института приписанных к земле glaeboe adscripti. Данная категория крестьян в Восточной Украине стала результатом войн со степными племенами и внутренних конфликтов, а в Западной Украине явилась последствием эволюции полуфеодальных структур, заимствованных из Венгрии или Польши. Созданная таким образом система латифундий стала основой дальнейших социально-экономический: процессов.
Одной из наиболее важных государственных структур являлись вооруженные силы. На Руси они состояли из княжеской дружины — фактически профессиональных воинов-наемников и воев народного ополчения. Дружина делилась на старшую и младшую. К старшей принадлежали крупные бояре, к младшей — отроки, детские (боярские дети). В состав ополчения, формировавшегося на основе территориальной системы и созываемого периодически в случае острой необходимости, входило городское и сельское население, мусульманская конница.