В селениях позднего палеолита проживало от 25 до 70 человек. Средняя продолжительность жизни кроманьонцев скорее всего не превышала 23–26 лет. На всей территории Украины (в современных ее границах) тогда проживало не более 20–25 тысяч человек. Происходило объединение кровных родственников по материнской линии в родовую общину на основе матриархата — ведущей роли женщин. Первобытные люди позднего палеолита освоили рисование и музыку, учились рационально мыслить. Укрепились начала религиозной веры анимистического характера. Проживавшие на территории Украины племена поддерживали связи с населением Центральной и Западной Европы с помощью бартерных операций, между ними происходили также периодические столкновения.
В мезолите (9–6 тысяч лет до нашей эры) природные условия на землях Украины стали напоминать современные. Выделились четыре природно-ландшафтные зоны: лесная — Карпаты, Волынь, Полесье; регионы Правобережной и Левобережной лесостепи; степная зона; регион горного Крыма. Люди стали все больше осваивать водоразделы, долины мелких водотоков. Они, как и ранее, занимались охотой, рыбной ловлей, собирательством. В связи с исчезновением мамонтов изменился характер охоты: произошел переход от коллективной охоты на стадных животных к индивидуальному или групповому промыслу небольшой дичи, а значит, началось более полное освоение кормовой базы. Из-за трудностей в воспроизводстве природной среды усиливается миграция людей, укрепляются племенные структуры. Характерно, что ранее всего этнические черты возникают у населения горного Крыма ив степях, где наиболее быстро шел переход к воспроизводящим формам хозяйства; несколько позже они наблюдаются в украинском Полесье.
Меняется вид кремневых орудий: они становятся меньше, точнее, среди них много насадок для стрел, гарпунов и копий — так называемых микролитов. Все они являлись типичными для свидерской культуры, очаги которой археологи находят на большой территории от Слобожанщины к Западной Европе. Все шире начинают применяться лук и стрелы (изобретены примерно 15 тысяч лет назад), люди приручают собаку (впервые это сделали туземцы Австралии и Новой Зеландии), пытаются заняться сельским хозяйством. Восемь тысяч лет назад в Азии были приручены козы, затем овцы, так что на территорию Украины они попали уже в качестве домашних животных. Около 6,5 тысячи лет назад одомашнены свиньи, что существенно увеличило питательный рацион человека.
Интересным памятником мезолита является пещера вблизи села Баламутивка на Буковине, стены которой разрисованы изображениями людей и зверей, охотников, танцующих колдунов.
В мезолите началась коренная перестройка родовых и семейных отношений, наблюдается рост экономической роли парной семьи, а в ряде случаев она превращалась в самостоятельный хозяйственный очаг. В горном Крыму, степном Побужье, Среднем Поднестровье шел довольно интенсивный процесс развития культурных традиций и их закрепления в менталитете населения. Люди поклонялись небесным светилам, прежде всего Солнцу.
Примерно с VI тысячелетия до нашей эры начался процесс формирования украинских черноземов.
Умерших сородичей в мезолите хоронили в скрюченном или выпрямленном положении, засыпали охрой, рядом клали оружие, чаще всего — стрелы и копья с костяными, кремневыми или обсидиановыми наконечниками. Характерно, что большинство найденных останков носило следы рубленых, колотых или резаных ран, что свидетельствует о постоянных столкновениях племен.
Период неолита
В течение VI–III тысячелетий до нашей эры в жизни человечества происходит качественный поворот — от собирательства и примитивной охоты люди перешли к воспроизводящим видам деятельности, т. е. к обработке земли и разведению домашних животных. Британский ученый В. Чайльд не без основания назвал этот процесс неолитической революцией. Формирование агро- и животноводческой культуры вызвало, в свою очередь, социальные изменения, потому что собиратели и охотники рассматривали добытое продовольствие как общее для всех членов рода, а в неолите оно становилось принадлежностью отдельных групп или лиц. Появление излишков продовольствия стимулировало возникновение военной касты, административного персонала, служителей культа и других специалистов, которые непосредственно не добывали пропитания. Не случайно социально структурированное общество возникало там, где находились центры распределения продукции.