Пытаясь овладеть землями Московского княжества, Витовт решил поддержать в борьбе за власть в Застой Орде хана Тохтамыша, соперником которого выступал хан Тимур. Подразумевалось, что в будущем Тохтамыш станет союзником Литвы при столкновении с Москвой. Летом 1399 года войска Великого княжества Литовского, 1600 германских воинов, 400 польских рыцарей, отряды Тохтамыша, господаря Валохии Стефана двинулись против стотысячной армии Тимура-Кутлука. Битва в устье реки Ворсклы 12 августа 1399 года закончилась полным поражением союзных войск: из пятидесяти князей было убито двадцать, погибли многие тысячи воинов. Ослабление позиций Литвы вынудило Витовта признать в 1401 году вассальную зависимость от Польши.
Еще в 1392–1394 годах киевский князь Владимир Ольгердович, новгород-сиверский Дмитрий Корибут и подольский Федор Кориатович пытались добиться большей автономии своих земель в составе Великого княжества Литовского. Но их выступления не привели к положительному результату. Затем в начале литовско-московской войны 1406–1408 годов за Псковскую землю часть литовской и украинско-белорусской знати, недовольная уступками Витовта Польше, стала переходить под власть царя. Этот процесс усилился после того, как в 1413 году на сейме в Городле Польша и Литва подписали новую унию, по условиям которой украинско-белорусская элита еще больше отстранялась от высших административных постов и источников обогащения. Только в 1434 году король Польши Сигизмунд, чтобы привлечь православное шляхетство на свою сторону, уравнял его в правах с католиками. Но и после этого решения дискриминация по отношению к православным аристократам сохранялась.
Утрата в 1452 году Волынью, а в 1470 — Киевом своей автономии снова вызвала стремление украинских князей перейти под патронаж московского государя. Первыми это сделали князья Одоевские, Воротынские, Бельские, Новосельские, Массальские и другие. В начале XVI столетия князья С. Можайский, В. Шемятич отдали Ивану III Стародуб, Новгород-Северск и много волостей (в 1608–1648 годах Черниговщиной владела Речь Посполитая). Согласно условиям перемирия 1503 года, Литва признала за Московским княжеством земли Чернигово-Сиверщины с 19 городами и всеми волостями. В делом к началу XVI столетия к Московскому государству отошли 319 городов и 70 украинско-белорусских волостей. С 1504 года московское руководство требует передать ему Киев и Смоленск как преемнику киевских князей. После отказа в этом Василий III начал военные действия, захватив 31 июля 1514 года после обстрела из 300 пушек г. Смоленск. Но при дальнейшем продвижении 80-тысячной царской армии она встретилась на реке Крапивная под Оршей с 35-тысячной конницей ВКЛ и Польши под командованием К. Острожского — русского Сципиона. В результате ожесточенной битвы в сентябре 1514 года войска Василия III потерпели сокрушительное поражение. Ее сюжет стал основой первой картины неизвестного художника 1520 года — провозвестника батальной живописи в Восточной Европе (сейчас она находится в Национальном музее Польши в Варшаве).
Во время очередной литовско-московской войны князь М. Глинский попытался восстановить автономию Киевского княжества с помощью царя и крымского хана. Однако к июлю 1508 года польско-литовские войска разбили отряды его сторонников, а сам он сбежал в Москву. Его выступление не имело широкой социальной поддержки.
Возникновение и эволюция казачества в Украине
Слово «казак» — тюркского происхождения, существовало, по мнению Е. Прицака, с XII века, зафиксировано впервые в арабо-половецком словаре 1245 года, половецком словаре 1303 года «Codex Cumanicus». Сначала оно носило бытовой оттенок и означало: одинокий человек, холостой мужчина. В Крыму в начале XIV столетия им называли тюрок, служивших стражниками или разбойничавших в степях Причерноморья. В течение 200 лет на границе степи с оседлым населением, т. е. по линии Каменец-Подольск — Бар — Винница — Белая Церковь — Черкассы — Киев — Путивль — Рыльск — Тула — Рязань Муром — Нижний Новгород, казаками считались также курьеры, эскорт, а с 1452 года — чингизиды и их потомки.
После упадка монгольской державы казаками назывались кочевые народы левого крыла Золотой Орды. В то же время слово «казак» примерно с 1492 года стало употребляться и по отношению к представителям восточного славянства.
В 1994 году историк Н. Яковенко попытался подвести итоги длительной дискуссии о происхождении казачества на территории Украины. Он полагает, что в конце XV столетия казаки-тюрки и славянские казаки (уходники, бродники и т. п.) слились, и данное понятие приобрело несколько иное значение — человек вне подданства. В реестрах казачества Польши 1552 и 1581 годов имелось очень много тюркских фамилий и прозвищ: Бахта, Байдак, Бут, Гусейн, Кудаш, Толук, Теребердей, Чурба, Малик-баша, Охмат и другие. Не менее примечателен факт, что до XVI века запорожцев часто именовали ордынскими казаками. Во второй половине XVI столетия понятие «казак» все еще обозначало скорее способ жизнедеятельности, нежели социальный статус.