Таким образом, более чем на 220 лет большинство украинских земель оказалось под властью польских шляхтичей. Только часть украинского Полесья осталась у Литвы, северную Буковину удерживала Молдавия (с 1514 года — Турция). Восточная часть Карпатской Украины после 1526 года оказалась в руках Австрии, западную заняла Трансильвания; Чернигово-Сиверская земля контролировалась Российским государством (с 1618 г. она перешла к Речи Посполитой).
С принятием в 1572 году Польшей так называемых Генриховых артикулов страна стала единственной в континентальной Европе территорией со шляхетской демократией, выборным королем, имевшим строго ограниченные властные полномочия. Между тем во всей остальной Европе (исключая Англию) роль кортесов, парламентов, ландтагов в XVI–XVII веках неуклонно снижалась, усиливалась власть абсолютного монарха, обеспечивавшего стабильность феодальных структур.
Правовой режим Польши после Люблинской унии постепенно распространялся и на земли, где проживало украинское и белорусское население. С 1563 года как в Польше, так и в Литве православная шляхта получила равные права с католической, в середине XVI века исчез из употребления термин «бояре». Однако возможность получить шляхетское звание для представителей всех народов, проживавших в Речи Посполитой, одновременно предполагала существенные ограничения их культурной автономии. Но в судопроизводстве Речи Посполитой несмотря на это использовался не только польский, но и немецкий, украинско-белорусский, армянский, латинский языки. Тем не менее историки Польши в конце XVI — начале XVII века (М. Стрийковский, В. Деболецкий и другие) изучали прошлое своей страны как историю всех территорий, что входили в состав Речи Посполитой — наследницы Сарматского царства и Скифии.
Большинство населения Украины, проживавшего на территории Речи Посполитой, составляло крестьянство, разделявшееся на такие категории:
— тягловые крестьяне, работавшие на помещика сначала 8—10 дней в году, затем по 2–4 дня еженедельно; платили подымный налог, несли дополнительные повинности и работы. Во второй половине XVI века постепенно исчезли;
— ремесленники, служивые крестьяне;
— чиншовые крестьяне, платившие налог зерном, медом, кожами. С расширением фольваркового хозяйства тоже исчезли;
— полусвободные крестьяне;
— бывшие холопы, слившиеся вначале XVII века с крепостными.
С XVI столетия крестьяне были лишены права продавать землю или сдавать ее под залог, а в случае перехода в другую местность следовало уплатить шляхтичу за прежние привилегии и получить от него документ о предоставлении личной свободы.
Еще в 1557 году в Галиции, на Волыни и Подолии была проведена аграрная реформа под названием «Устав на волоки». Пригодные к пахоте земли разделили на участки площадью 19 гектаров в Польше, 22 — в Литве. Их получали в пользование одна, реже — две крестьянские семьи. Чтобы культивировать трехполье, волоку делили на три поля. Владелец такого участка должен был два дня в неделю работать в фольварке шляхтича, платить денежный и продуктовый налог стоимостью 30 грошей, выполнять различные повинности. Богатые крестьяне имели пляц — 75–88 гектаров земли.
После Люблинской унии польские магнаты Потоцкие, Жолкевские, Калиновские, Замойские, Язовецкие, Конецпольские и другие активно вели колонизацию Левобережья. На Волынь, Подолию шло переселение и польских крестьян.
Расширение фольварковой системы означало зарождение протокапитализма, рыночных отношений. Кроме того, введение волоки разрушало, хотя и не полностью, сельскую громаду и общинную форму землепользования. К тому же в течение 10–20 лет крестьяне, проживавшие на земле новых владельцев, оставались юридически свободными. И хотя процесс ограничения миграции крестьянства ускорился после 1588 года, на Переяславщине, Брацлавщине барщины почти не наблюдалось даже в начале XVII века. Если в Галиции работа на шляхтича составляла 4–5 дней в неделю, то на Киевщине — 2–3 дня. По мнению Ю. И. Терещенко, к середине XVII века на территории этнической Украины была закрепощена лишь четвертая часть крестьян. Цитаделью панщины с XVI столетия оставались Западная Украина и Волынь.