Неясно и происхождение самого термина «славяне»: одни считали, что в его основе находилось понятие «слава» или «слово», римские историки выводили его от слова «склавины» (ср. немецкое der Sklave — раб, англ. — slave). Славяноведы Центральной Европы полагали, что оно произошло от слова «человек», а советский языковед 30-х годов А. Марр выводил его от названия скифов-сколотов. Упоминаемый ранее Л. Нидерле вообще пришел к выводу, что происхождение названия славян необъяснимо.
Современный украинский этнограф и историк Ю. В. Павленко считает, что разделение на балтийские и славянские диалекты имело место на переломе II–I тысячелетия до нашей эры, но индоевропеизация Среднего Поднеeпровья, Приднестровья и Волыни, a также Балкан шла в III тысячелетии до нашей эры у германо-балто-славян, греков, армяно-фракийцев, индоармян. На рубеже III–II тысячелетия до нашей эры произошел, по его мнению, распад индоевропейского сообщества на отдельные этнические культуры, включая германо-балто-славянскую. Собственно же праславянская культура формировалась на базе комаровско-тшинецкой, возникшей во II тысячелетии до нашей эры на землях Волыни и Правобережной Украины.
Известный социолог П. А. Сорокин в восточном славянстве видел смешение индоевропейских и арийских элементов с примесью урало-алтайского монгольского, тюркского, угро-финского компонентов.
Приведем мнение Б. Рыбакова, который рассматривал скифов и сарматов как этрускоидов и протославян, исключая наличие у последних влиятельного ираноязычного элемента. С его точки зрения, славяне-венеды населяли в I веке почти всю Европу, оставив о себе след в таких названиях, как Вена, Венгрия, Венев, Венеция, Женева, Генуя и т. п.
Современный ученый В. М. Мокиенко утверждает: древнейшей славянской культурой являлась зарубинецкая (II в. до н. э. — по IV–V вв. н. э.), для которой было характерно трупосожжение, занятия земледелием, охотой, рыболовством, бортничеством (пчеловодством). Впервые следы данной культуры археологи выявили у села Зарубинцы в 80 километрах от Киева. Ареал ее распространения простирался до границ современного Харькова, Луганска, бассейна Днестра. На польских землях она смыкалась с пшеворской культурой (II в. до н. э. — V в. н. э.), сформировавшейся в междуречье Одера, Вислы, Буга. Как полагает В. Мокиенко, праславянский язык второй половины I тысячелетия до нашей эры был близок к древнебалтским и североиранским диалектам, а в контакты с германскими и финно-угорскими племенами славяне вступили не ранее VII–VIII веков. Он считает, что прародиной славян являлся регион между средним течением Днепра и Западным Бугом. Отсюда со второй половины I тысячелетия до нашей эры славяне могли мигрировать в Повислинье, к Ильменскому и Ладожскому озерам, в Придунавье, к Карпатам и Балканам.
Некоторые славяноведы убеждены, что часть племен лужицкой культуры, возникшей в Польше, заселила южные лесостепи Правобережной Украины, от среднего Днепра к реке Збруч, создав в течение XI–IX веков до нашей эры белогрудовскую культуру. Она, с их точки зрения, оказалась той этнической общностью, на базе которой позже формировались восточные славяне.
Отметим, что десять значительных археологических культур на территории Украины имели аналоги германской, фракийской, кельтской, балтской культур, а балто-славянская общность скорее всего перестала существовать лишь в I тысячелетии нашей эры.
Киевская археологическая школа в последнее время выработала собственную концепцию этногенеза славянства, в том числе восточного. Она исходит из того, что на рубеже III–II столетий до нашей эры славянская общность формировалась прежде всего в регионе Вислы и частично на Волыни, затем центр славянского этногенеза переместился в междуречья Вислы и Днепра. Думается, поиск ответа на интересующую нас проблему не окончен, хотя с определенной долей уверенности можно утверждать, что древнейшие протославянские земледельческо-скотоводческие племена в конце III и во II тысячелетиях до нашей эры расселились между Днепром на востоке, Карпатами на юге, Одером на западе, Балтийским морем на севере. В конце I тысячелетия до нашей эры и начале нашей эры прошел процесс обособления ветви восточных и ветви западных славян, позднее обособилась ветвь южных славян.