В украшениях скифов преобладал «звериный стиль» — изображения различных животных, чаще всего оленей и львов. Также встречаются травные орнаменты, изображения цветов, птиц, особенно грифов и орлов, сцен из кочевого быта.
Знаменитый золотой скифский нагрудный крест (ожерелье)
К золоту у скифов было особое отношение, поскольку они относились к народам иранской группы, а в иранской мифологии золото отождествлялось огнём, солнцем и вечной жизнью.
Мастера вручную вытягивали золотую фольгу и выдавливали из неё тонкие бляхи с вытесненными на них изображениями. Такие бляхи нашивали на погребальный саван и одежду.
Для живых украшения делали по-другому, в виде фигурок, украшений. Они могли быть не только золотыми, но и серебряными, и бронзовыми.
Причём поскольку к скифам относились несколько племён, то и украшения различаются: от тонких филигранных изделий до примитивных, с символически-упрощёнными деталями.
Геродот описывает скифское предание. Однажды на их землю пролился драгоценный дождь. С неба упали золотые предметы, плуг с ярмом, секира и чаша. Первыми эти предметы увидели три брата-скифа. Но едва старший брат подошёл, чтобы поднять их, как золото запылало. Он отступил. Приблизился второй брат — золото опять воспламенилось. И лишь когда подошёл младший брат, пламя погасло и он отнёс золото к себе в дом… Эти священные золотые предметы скифские цари тщательно охраняли и с благоговением почитали.
Сарматы — ираноязычный кочевой народ, населявший степи Восточной Европы и Приуралья в VII веке до н. э. — IV веке н. э. Они были воинами и скотоводами. Письменности у них не было, но о них писали античные авторы, в частности Геродот. В IV веке до н. э. между Доном, Южным Приуральем и Аральским морем сформировались сарматские союзы, и на рубеже IV и III веков до н. э. они начали продвигаться на Северное Причерноморье, Северный Кавказ и Среднюю Азию. Век спустя они завоевали земли европейских скифов, которым удалось удержаться лишь в Крыму и Добрудже (причерноморская территория современной Румынии).
Золото кочевники использовали не только как драгоценный металл. Через него, по представлениям сарматов, осуществлялась связь с богами и духами их родов. Вот почему в захоронениях сарматских царей и аристократии обязательно присутствовали золотые изделия.
Сарматы создали свой уникальный художественный стиль. Они изображали в стилизованном виде различных животных: копытных (олень, кабан, лось, лошадь), хищных (тигр, пантера, лев, волк), а также птиц и фантастических созданий. Образы животных украшали пряжки ремней, одежду, седла и упряжь лошадей, оружие….
Известны сарматские поясные бляхи ажурного золота со сценами охоты и борьбы животных. Уникальный комплекс женских украшений был обнаружен на юге России, в захоронении сарматской царицы. Среди них венец с ажурными фризами, где изображены грифоны, ваза с ручкой в виде фигурки оленя, флакон, игольник и круглая коробочка для благовоний.
Другие уникальные золотые изделия были найдены в Филипповских курганах в Оренбургской области. Вещи относятся к IV–V векам до н. э. Древний могильный комплекс состоял из 29 курганов. Группа башкирских археологов под руководством Анатолия Харитоновича Пшеничнюка занималась раскопками с 1986 года.
В сезон 1988 года был раскопан «царский» курган. Среди находок были деревянные фигурки оленей, обитые золотыми и серебряными листами, золотые и серебряные сосуды, украшения, золотые накладки и нашивки. Всего в недрах этого холма обнаружили около 1000 предметов. Одного золота 15 килограмм.
Из найденных вещей потом совместно с Эрмитажем была организована выставка «Золотые олени Евразии», которая в 2001–2003 годах демонстрировалась в США, Германии, Италии и Санкт-Петербурге, а затем вернулась в Уфу.
Сейчас коллекция золота сарматов хранится в музее археологии и этнографии Института этнологических исследований имени Р. Г. Кузеева Уфимского научного центра Российской Академии наук.
В III веке до н. э. у сарматов появляется полихромный стиль: одежда, обувь, ювелирные изделия из металла украшаются самоцветами, бусами, бисером, геммами и цветными эмалями; используются также зернь и филигрань. В эпоху великого переселения народов племена аланов (часть сарматов) совместно с готами и гуннами способствовали распространению этого стиля в Центральной и Западной Европе.