И вот мы столкнулись, жертва и стая хищников. Егор сказал свое слово, приступив к очередному издевательству. «Воровка!» – рявкнул он с радостно-злобным блеском в глазах. Я вздрогнул, но не подал вида. Нужно сохранять свой статус.
– Пошли! – мой приказ, но другой мальчик добавил:
– Разве мы не должны наказать воровку?!
Стас. Вечно подначивал и делает это до сих пор. Они с Егором были и остаются друзьями не разлей вода. Стас постоянно подзадоривает своего дружка. Тот ведется и совершает что-нибудь, часто противозаконное. В итоге, Егор отправляется за решетку, а Стас сидит чистеньким и ждет, когда же его товарищ выйдет на свободу, чтобы снова провернуть дельце.
Они заявились ко мне, когда я учился в университете. Я тогда заканчивал то ли первый, то ли второй курс. Не просто узнать, как поживаю, конечно же.
– Одолжи деньжат, – сказал Егор. – Дело верное! Не прогорит!
Я отказался, но они продолжали настаивать.
– Слыхал о такой вещице, Пирамида называется, – за уговоры взялся Стас. – Легкие денежки так и повалят! Или тебе они не нужны? Давай! Всем сейчас деньги нужны! Ты вообще нам друг или кто?!
Кое-как я выпроводил их, а вскоре оказалось, что правильно сделал. Как только Пирамида рухнула и раскрылся весь сопутствующий обман и махинации, Егор лишился всех своих «легких денег», да ещё и в долгах остался, потому что позанимал у всех, кого можно.
Но пока мы были детьми, и никому из нас неведомо, кем мы станем. Только знали, что перед нами девочка, которую хотелось проучить за чрезмерную смелость.
Призыв Стаса прозвучал подобно гордому лозунгу за права обездоленных. Ребята согласно закивали и зашептались.
– Должны, – отозвался я, иначе моя корона пошатнулась бы.
Они обступили Машу и швырнули ко мне, когда в руки им попала игрушка.
Маша пыталась отобрать её, но я встал на защиту банды. Отталкивал настырную дурочку снова и снова. Её огромные черные глаза впивались в меня с ненавистью всякий раз, как она останавливалась передохнуть. Потом снова атаковывала своих обидчиков, и я опять отражал её натиск.
– Есть фломастер? – услышал я шепот за спиной.
Как пить дать, фломастер найдется. Кирилл, один из нас, уже писал печатными буквами. Мы часто проводили время, вырисовывая на всех без разбору стенах ругательства, которым он нас научил. У него всегда было чем чиркнуть пару слов. Он и сейчас довольно проворный бизнесмен. Должен признаться, что ребенок, который научился одновременно ходить и писать бранные словечки на заборах, вполне мог рассчитывать на светлое будущее.
Я оглянулся на секунду и заметил, как мальчишки столпились вокруг куклы. Кто-то (кто, мне трудно было рассмотреть) держал куклу, а Кирилл склонился и корявыми буквами рисовал на резиновом лбу.
– Воровка! – выкрикнул он, поднимая игрушку над головой.
Именно это обзывательство теперь красовалось на лице ни в чем неповинной куклы. Вообще, там ютилось «варофка», но тогда никто из нас не отличался особой грамотностью.
Маша ринулась на мальчишек. Теперь она всем своим видом показывала, что хочет побить их. Я снова оттолкнул её. Неужели не понимает, что с нами ей не справиться?
– Вы знали, что ворам раньше руки отрубали? – вскрикнул шутливо Кирилл. – Но мы не изверги и дадим этой преступнице шанс. Сделаем вот что, чтоб она не забывала, что её ждет, если ещё что прикарманит!
Он вытащил из ботинка шнурок и затянул один его конец на шее куклы. Затем заставил стоящего рядом с ним товарища вскарабкаться повыше на дерево и повесить изуродованную игрушку так, чтобы всем её было видно.
Так и сделали.
Маша не сдавалась. Она шла на нас, но я её отталкивал. Вскоре мне надоело настолько, что я приложил чуть больше сил. Она подалась назад, не сумела сохранить равновесие и бухнулась в лужу. Её пальто, единственная новая вещь в гардеробе, испачкалось. Конечно, оно отстирается, но мне стало не по себе. Ещё большие угрызения совести я почувствовал, когда увидел, что она заплакала. Не навзрыд, даже не всхлипывала. Пара скупых слезинок скатилось по раскрасневшимся щекам, остальные она стерла взмахом руки.
Маша встала и молча поковыляла домой. Мальчишки выкрикивали ей вслед колкости, а у меня ком в горле встал.