Власть гуннов над другими народами базировалась не только на силе гуннского оружия, но и на взаимной выгоде. В свое время шаньюи сюнну делились с подчиненными вождями китайскими товарами. И как уже говорилось, пока сюнну были достаточно сильны, чтобы эти товары приобретать, подчиненные вожди их поддерживали, и их власть была довольно сильна. Подобные отношения возникли и в Гуннской державе. Не только военный престиж гуннского короля, но и выгоды от его действий сплачивали вокруг него элиты подчиненных племен. Наиболее желанным источником притока богатств была, естественно, Римская империя. Во-первых, общий уровень богатства в Империи был несравнимо выше, чем у любого варварского народа. Слухи об этих богатствах еще более их преувеличивали. Во-вторых, варвары, в том числе гунны, сознавали, что силы Империи ослабли. Значительную и все более возрастающую долю римской армии составляли те же варвары, среди которых все чаще стали появляться и гунны. Все это привело к тому, что отношения с обеими частями Римской империи становились для гуннов важнейшим аспектом их деятельности.
Гунны то воевали с римлянами, то вступали с ними в разнообразные контакты. Находки римских изделий на территории Гуннской державы, включая земли подчиненных племен, показывают значение связей с Империей для гуннов. Уже вскоре после победы над готами гунны появились у имперских границ, и угроза их вторжения в большой степени побудила Феодосия поселить на имперском берегу нижнего Дуная вестготов. В отличие от некоторых других варварских народов гунны не стремились занять какую-либо часть имперской территории. Основу экономики самих гуннов составляло кочевое скотоводство, которое требовало определенных природных условий, каких не было внутри имперских границ, по крайней мере в Европе. Поэтому их вторжения в Империю преследовали чисто грабительские цели. Недаром результатом таких вторжений порой становились договоры, по условиям которых римские власти должны были выплачивать гуннам значительные суммы денег, причем не только в виде единовременной контрибуции, но и в идеале в виде постоянной дани. Многие гунны охотно служили римским императорам и полководцам в качестве наемников. Гуннская гвардия охраняла префекта претория для Востока и фактического правителя Запада Стилихона. Во время падения Стилихона его гуннские телохранители были готовы защищать его до последнего. Гуннские отряды активно участвовали в различных внутренних смутах в Римской империи с V в. С целью грабежей гунны не раз прорывались через Дунай и даже пытались продвинуться к западу вплоть до Галлии.
Самым значительным гуннским вторжением в IV в. явилось то, что произошло в 90-е гг. На этот раз ареной их действий стали восточные области Империи. Гунны, возглавляемые Базихом и Курзихом, перешли Дон, а затем прорвались через Кавказ (вероятнее всего, через Дарьяльское ущелье) и обрушились на Иберию (Грузию) и Армению. Разграбив эти страны, они, воспользовавшись тем, что основные силы Восточной Римской империи были сосредоточены на Балканах, вторглись в восточные провинции. Сирия и Палестина стали ареной их грабежей. Местные жители пытались сопротивляться. Так, гунны были вынуждены осадить Эдессу, жители которой не хотели открывать им городские ворота. Однако жители практически не получили никакой помощи от имперских властей. И гунны почти беспрепятственно грабили Сирию и Палестину, доходя даже до Египта. С огромной добычей они вернулись в степи Придонья. В 398 г. гунны повторили свой набег. На этот раз они вторглись в восточные области Малой Азии, прорываясь даже в ее центр. Но теперь власти решили отбить их нападение. Фактически правивший за спиной императора Аркадия Восточной империей евнух Евтропий сам возглавил армию, двинувшуюся против гуннов. Поход Евтропия был успешным. Гунны были разбиты и вынуждены покинуть имперскую территорию. Неудачной оказалась и их попытка вторгнуться в Персию; и хотя сначала они сумели проникнуть далеко в глубь Месопотамии, все же и там они потерпели поражение.