Воссозданная на Западе Римская империя, конечно, не походила на прежнюю. Даже внешне подчеркивалось ее новое, христианское, содержание. Считалось, что как крещение обновляет человека, так церковное миропомазание возрождает империю в христианском духе. Изменилось и содержание. Империя Карла явилась порождением уже другого времени. Но она была и иным государством, чем предшествующие варварские королевства. На первый взгляд империя Карла Великого явилась всего лишь преобразованием Франкского королевства, и в этом королевстве, действительно, создались предпосылки для образования новой империи. Главным из них явилось произошедшее к этому времени фактическое слияние франков и римлян в единую массу подданных сначала Меровингов, а затем Каролингов. И все же и по отношению к Франкскому королевству империя Карла представляла собой новое качество. Это понимал и сам Карл: в 802 г. он потребовал от всех своих подданных новой присяги уже как императору. Этим он подчеркивал свое отличие не только от предшествующих королей, но и от самого себя прежнего.
Все прежние королевства были в принципе этническими. Это отражалось и в титулатуре королей: король готов, король свевов, король вандалов и аланов, король бургундов, король лангобардов. Только уже сравнительно незадолго до крушения Лангобардского королевства Айстульф называет себя королем не только лангобардов, но и римского народа. Характерно, однако, что именно Айстульф проводил наиболее ярко выраженную антиримскую политику. Даже глава Франкского королевства, в котором, в конце концов, произошло слияние франков и галло-римлян, называет себя королем франков, а государство — regnum Francorum. И это не просто дань традиции, а выражение определенной концепции. Хотя на деле скорее франки, по крайней мере, те, что жили в Галлии и, соответственно, в романском окружении, растворились в среде местного населения, в теории это выглядело обратным процессом; недаром обозначением всякого свободного человека становится, как уже говорилось, слово «франк», а не наоборот.
Империя в этом отношении являлась совершенно иным государством. Она была принципиально надэтнична. Империя Карла Великого была не Франкской (как ее иногда называют современные историки), а Римской, повелевая всеми жителями государства независимо от их этнического происхождения. Император считался наместником Бога на земле, распоряжающимся по Божьему велению всеми светскими делами, и в этом качестве главой всего христианского мира. И с этой точки зрения не только люди, живущие на территории новой Римской империи, но и все христиане теоретически являлись его подданными. Ни о каких отдельных королевствах, основанных на национальном принципе, речи не было. Двойственность внутренней структуры, характерная для варварских королевств, если на практике полностью и не исчезла (в обиходной речи сохранялись романские и германские языки, да и сам Карл, как было сказано, еще сохранял титул короля франков и лангобардов, но его сын Людовик, став императором, королевский титул уже вовсе не упоминал), то резко уменьшилась, а в теории и исчезала полностью.
Его империя противопоставлялась, с одной стороны, старой языческой, павшей под ударами варваров, а с другой — Восточной Римской империи. Византии, что подчеркивало правоверность христианского Запада, духовным главой которого являлся римский папа, противостоящий всяким отклонениям от правоверия, какие, по мысли папы и императора, допускали восточные христиане во главе с константинопольским патриархом и покровительствующим ему императором. Так что новая империя была не только Римской, но и католической. Тесная связь императора и папы, светского и духовного владык христианского мира, рассматривалась как необходимое условие вечности новой Римской империи. Византийские императоры принципиально вели происхождение своей власти от Августа и его преемников. Карл и папа, хотя тоже признавали преемственность нового владыки от прежних римских августов, настаивали на том, что подлинным наследником христианских императоров Рима является франкский король, который к тому же наследовал и власть ветхозаветных царей.