Очень важным аспектом римско-варварских отношений является развитие системы договоров. В них были заинтересованы обе стороны. Дело было не только в том, что войны сами по себе не могут быть бесконечными; они обязательно должны сменяться периодами мира, когда отношения между бывшими противниками регулируются какими-то видами договорных отношений. Важными были и другие моменты. Долгое время войны германцев с Империей были лишь грабительскими, и варвары не ставили своей задачей захват земель и поселение там. Только в редких случаях вместе с армией двигались семьи в надежде на занятие более удобных земель. В первое время эти войны были успешны для германцев, но затем Империя окрепла и, начиная со второй половины III в., все чаще отбивала германские нападения. Однако полностью устранить варварскую опасность Империя была не в состоянии. Таким образом, создавался своеобразный паритет, заставлявший обе силы искать способ сосуществования. Одним из способов достижения такого сосуществования и явилась система договоров.
Заключая договоры с варварами, римские императоры исходили из практики, издавна существующей в римской политике. Договоры (foedera), были ли они официально «равными» (aequa) или «неравными» (iniqua), являлись формой подчинения Риму различных общин, народов, государств. Римляне заключали эти договоры с позиции силы. Так было оформлено господство Рима в Италии до Союзнической войны. На подобных договорах или просто на «дружбе» (amicitia) основывались отношения Рима с «клиентскими государствами», которые официально сохраняли свой государственный строй и своих правителей, но реально подчинялись Риму. Даже в римских провинциях имелись civitates foederatae, формально сохранявшие значительную долю автономии и не платившие налог (stipendium), но фактически находившиеся в полной власти наместников. С римской точки зрения договоры, заключаемые с варварами, не отличались от этих foedera. Но совершенно другой смысл вкладывали в них варварские предводители, неважно, были ли они герцогами, судьями или королями. Для них такой договор означал признание их римским императором. Еще большим знаком такого признания могло быть присвоение варварскому лидеру высокого римского военного ранга. Это повышало их престиж в собственной среде и давало возможность представлять себя перед приграничным имперском населением римскими же командирами. Наконец, договоры давали варварам возможность относительно спокойно вести приграничную торговлю, что было для них очень важно.
С Великим переселением народов начинается новый этап имперско-варварских взаимоотношений. После разрешения императора Валента вестготам и примкнувшим к ним части остготов перебраться на римский берег Дуная варвары стали активно переселяться на территорию Империи. Не имея сил вытеснить их оттуда и по-прежнему желая использовать варваров для усиления своей армии, императоры стали заключать с ними договоры, которые по форме более или менее отвечали старым стандартам, но по сути являлись совершенно новым явлением. Таковы были уже первые договоры, заключенные Грацианом с остготами и Феодосием с вестготами. На основании этих договоров германцы вместе со всеми своими семьями получали землю для поселения в обмен на участие в войне по приказу императора. Поскольку условия их поселения были определены договором (foedus), то они становились федератами. Землю они получали на правах госпитов. В отличие от летов федераты, хотя и считались подданными императора, полностью сохраняли все свои социально-политические структуры; их и в мирное время, и во время войны возглавляли собственные вожди или короли. Степень их автономии зависела от конкретной ситуации, но в любом случае была довольно высокой. Постепенно эта автономия превращалась в реальную независимость.