Не все варвары становились федератами. Многие вступали в армию на правах обычных воинов. Это увеличивало варваризацию римской армии. В восточной части Империи, обладавшей большим экономическим и людским потенциалом, императоры сумели держать варварский элемент под контролем, зачастую использовать не «внешних», а «внутренних» варваров, как, например, исавров. В западной части таких возможностей почти не было, а потом они и совсем исчезли. После поражения армии императора Антемия в войне с вестготами у западных императоров армии, которая могла бы противостоять варварами, и вовсе не осталось. Императорский трон в этой части Империи оказался в полной зависимости от варварского войска и его командиров. Конечно, некоторую роль мог играть восточный император. Но в 476 г. обстоятельства сложились так. что реальных возможностей вмешаться в западные дела у императора Зенона не было, в результате чего в Италии с императорской властью было покончено.
Еще до этого события территория, подконтрольная западному императору, все более сокращалась. Под натиском гуннов племенной мир пришел в движение, и все больше варваров либо наседало на имперские границы, либо уже переходило их. занимая одну область за другой. Хотя германцы, находившиеся на территории Империи, считались федератами, но действовали они исходя из своих собственных интересов. Поселившись на той или иной территории, они в скором времени истощали ресурсы этой территории и нуждались в новых землях. Они то вступали в открытый конфликт с императором и местными властями, то заключали те или иные договоренности и двигались по территории Римской империи. Легальным способом закрепления (хотя бы и временного) той или иной области за варварами было пожалование варварскому предводителю римского ранга магистра, и это делало его не только варварским лидером, но и главой местной власти. Не добившиеся такого статуса варварские вожди или уже чаще короли поддерживали узурпатора, надеясь привести к власти «своего» императора и уже от него получить землю для расселения там своего народа. И тот и другой способ являлись, однако, лишь легальным прикрытием уже свершившегося или намеченного факта завоевания. Передвижения варварских народов по территории Империи далеко не были мирными. Это были тяжелые войны, и во время одной из них в 410 г. вестготы захватили сам Рим. Особого ни военного, ни экономического значения этот факт не имел, но он ясно выражал то, что во взаимоотношениях варваров и Империи перевес все более склонялся на сторону варваров, что теперь не римляне им, а они римлянам могут диктовать свои условия. Конечно, реальная ситуация была сложнее. В значительной степени она определялась военными и дипломатическими способностями римских лидеров, генералиссимусов, как их иногда называют ученые. Стилихон и Констанций при Гонории и Аэций при Валентиниане III смогли путем уступок более или менее стабилизировать положение в Западной империи. Убийство Аэция в 454 г. и Валентиниана в 455 г. и последующее за этим взятие Рима вандалами открыли время агонии Западной Римской империи. Свержение Ромула Августула в 476 г. и образование в Италии, колыбели и сердце Империи, государства Одоакра стали закономерным результатом этого процесса.
На территории Западной Римской империи образовалось несколько варварских государств. Они возникли там в результате завоеваний, а не мирного и постепенного проникновения на имперскую территорию. Отношения этих государств с Империей строились различно. Свевы, по-видимому, никогда не считали себя федератами Империи и были не только фактически, но и формально совершенно независимыми. Другие предпочитали связывать себя с Империей договором, который закреплял за ними ту или иную территорию. Такой договор не препятствовал новым завоеваниям ни за счет других варваров, ни за счет новых имперских территорий. Даже будучи федератами, варвары продолжали воевать с Империей, если считали это необходимым или выгодным. Участвовали они и в гражданских войнах, поддерживая того кандидата, от которого ожидали больших выгод. Впрочем, могли они и выступать официально по поручению или даже приказу императора, но и в этом случае только тогда, когда полагали, что это им выгодно. Ни о какой реальной службе Империи и императору уже не было речи.