В 412 г. вестготы появились в Галлии. Там в это время при активной поддержке бургундов и аланов был провозглашен императором Иовин. Атаульф решил тоже поддержать Иовина, надеясь с его помощью получить разрешение вестготам поселиться в Галлии. Но бургунды и аланы не хотели делить с готами влияние на «своего» императора. Этим воспользовался префект претория для Галлии Дардан, который уговорил Атаульфа выступить против Иовина. Иовин и его союзники были разбиты, а сам он казнен. Атаульф активно участвовал в этой борьбе. Когда на помощь Иовину пришел Сар. то Атаульф разгромил его и заставил остатки его войск уйти из Галлии. Атаульф вправе был надеяться, что его услуги по восстановлению власти законного императора будут вознаграждены. Этой наградой стало бы предоставление вестготам для поселения земли в Галлии. Однако равеннское правительство, в котором ведущую роль играл Констанций, вело двусмысленную политику. К тому же очень скоро вестготы встали перед проблемой нехватки продовольствия. Атаульф предложил вернуть Гонорию его сестру Галлу Плацидию в обмен на поставку хлеба из Африки. Но в Африке вспыхнул очередной мятеж, и о поставке оттуда хлеба не могло быть и речи. Переговоры, естественно, были прерваны. Тогда Атаульф перешел к более решительным действиям. Он двинулся на Массалию, чтобы, овладев этим чрезвычайно важным средиземноморским портом, установить прямые связи с Африкой. Захватить Массалию готы не смогли, но они завоевали и разграбили некоторые другие города Южной Галлии, в том числе Нарбонн.
Вестготы превращались в постоянный фактор, действующий в Галлии. До сих пор они жили в основном грабежами, но это только разоряло страну, не давая варварам никаких долговременных перспектив. Необходимо было каким-то образом урегулировать отношения с римским населением и получить легитимное право остаться в этой стране. Сначала Атаульф пошел по пути Алариха. Он снова объявил находившегося в вестготском лагере Аттала императором[213], а тот «назначил» его командующим армией. Как и ранее Алариху в Иллирике, так теперь Атаульфу в Галлии этот пост давал возможность практически самовластно распоряжаться захваченными вестготами землями. Однако расчеты Атаульфа не оправдались. Аттала воспринимали лишь как марионетку варваров, а его провозглашение императором было воспринято в Равенне как открытый мятеж. Это никак не приближало Атаульфа к желанной цели. И он решил изменить тактику. Аттал был снова лишен пурпура, хотя остался среди вестготов. Сам же Атаульф в недавно захваченном Нарбонне 1 января 414 г. вступил в брак с Галлой Плацидией и торжественно отпраздновал свадьбу. Торжество состоялось в доме знатного римлянина Ингения. Оба новобрачных были одеты в римские одежды. Эпиталаму в честь новобрачных пропел бывший дважды императором Аттал. Все эти было неслучайно. Атаульф стремился представить себя не варваром, грозящим уничтожением Риму и римлянам, а спасителем Рима. В своей речи на свадьбе он заявил, что его цель не уничтожить Римскую империю, а восстановить и увеличить могущество римского народа с помощью готов, чтобы остаться в памяти потомков создателем римского возрождения. Он даже сравнивал себя с Августом, став основателем новой империи. И эта империя должна основываться на римских законах, но власть в ней принадлежать готам, ибо их силами империя будет восстановлена. По существу, это — программа готско-римского политикоюридического синтеза. При этом, конечно, вставал вопрос о роли самого Атаульфа. Поскольку вестготы уже дважды захватывали «главу мира» (caput mundi) Рим, то Атаульф мог законно, с его точки зрения, считать себя наследником римских императоров. Правда, в Равенне сидел на троне Гонорий, а в Константинополе — его племянник Феодосий II, но после его свадьбы с Галлой Плацидией они становились его родственниками, так что в мысли варварского вождя вполне мог возникнуть план своеобразного властного триумвирата при решающей роли его самого. В таком случае перед местным галло-римским населением Атаульф представал бы как законный правитель, равный по меньше мере правящим императорам. Но Атаульф, возможно, глядел еще дальше. Когда Плацидия родила сына, тот был красноречиво назван Феодосием. Внук Феодосия I, двоюродный брат Феодосия II и племянник Гонория, этот Феодосий вполне мог рассматриваться как будущий объединитель Римской империи.