- Дариана, возможно, Осмар прав, и нам нужно обратиться к королеве Ниф за помощью в наших поисках? В конце концов, знакомства подобного рода могут быть нам полезны, - рассуждал Марис, кажется, уже напрочь забыв о том, что минуту назад испытывал не самые доверительные чувства к этой идее.
- Вероятно, так оно и есть. Капитан, сообщите, пожалуйста, вашей королеве, что я навещу ее, как только ей будет это удобно, - сказала девушка, но в душе ее зародилось какое-то странное и необъяснимое чувство тревоги.
Еще некоторое время капитан пробыл с друзьями в таверне, а затем снова вернулся на службу и напоследок пообещал прислать одного из своих солдат с приглашением от королевы Бреты.
По такому поводу Марис предложил сестре выбрать новое платье, чтобы выглядеть подобающим образом на приеме у столь утонченной дамы, как Брета Ламийская. Они посетили магазинчик нарядов, и, вопреки уговорам брата, Дариана не стала отклоняться от цветовой гаммы своего скромного гардероба и вновь остановила выбор на благородном черном. Зато фасон и сама ткань теперь являли собой особое изящество и тонкий вкус той, которая его наденет, и, несомненно, будет привлекать к себе множество восхищенных взглядов.
- В этом платье ты прекраснее любой королевы! – восторгался Марис, когда они вернулись в гостиницу.
Однако их разговору не суждено было продолжиться, так как в него вмешался Реган, который довольно долго извинялся, но, мол, если бы не срочное сообщение от солдата Отряда Особого Назначения, то он бы никогда не повел себя столь бестактно. Затем хозяин таверны отдал гостям конверт с вложенной в него запиской от капитана Лейнгеля, в которой указано, что ее величество Брета Ламийская будет очень рада принять особенную гостью сегодня за ужином в своем дворце. В качестве сопровождающего она направляет к ней капитана Лейнгеля.
Бегло прочитав записку, Дариана произнесла:
- Кажется, у меня осталось не так много времени на сборы, - и поспешила в свою комнату.
Пока горничные наполняли ванну горячей водой, Дариана сняла с себя плащ и повесила на дверцу шкафа. Она внезапно вспомнила, что так и не посмотрела содержимое того листа бумаги, который подобрала в ночь у Одинокой Горы. Девушка опустила руку в карман платья и достала свернутую бумагу. Дариана присела на край кровати и бережно развернула листок. Тотчас в глазах помутилось и стало трудно дышать, когда она увидела собственное изображение, только еще совсем детское. Те же небесно-голубые глаза, копна густых жемчужных волос, а в руках покоился тот самый медальон с рубином, что висел сейчас на ее шее.
- Кто мог это нарисовать?.. – прошептала девушка, не в силах заставить голос звучать громче.
Дариана машинально коснулась поверхности карандашного рисунка и ощутила исходящую от нее теплую, нежную магию, словно художник вместе с грифелем для нанесения изображения использовал и собственные чувства к этой маленькой девочке. Совершенно очевидно, что малышка на рисунке – точная копия Дарианы, и, хотя девушка не помнила, как выглядела в семь-восемь лет, но свою нынешнюю внешность она не раз видела в зеркале. Трудно будет в целом мире найти более похожую повзрослевшую копию этой милой голубоглазой девочки, к тому же, с точно таким медальоном, как у Дарианы.
Наконец, девушка опомнилась и принялась расхаживать по комнате из угла в угол, силясь вспомнить хоть что-нибудь из своего детства, но размышления ее были прерваны появлением горничной, которая сообщила, что госпожа может принять ванну и что все необходимое для этого готово. Постепенно Дариана успокоилась и привела чувства в порядок, собравшись на мысли, что через несколько часов ей необходимо будет предстать перед самой Бретой Ламийской, королевой Ниф и будущей Леди Аттем. От последнего, пусть и еще не состоявшегося титула Бреты, девушку передернуло.
Когда же капитан Лейнгель прибыл к гостинице на своем караковом коне, Дариана уже была готова отправляться в дорогу, которая, по словам Осмара, займет два часа спокойной езды. Марис помог сестре сесть в седло, а затем и сам быстро взобрался на спину своей лошади. Все трое, не медля, выехали на северо-запад Великих Равнин в резиденцию королевы.