* * *
Иган запер на ключ свою комнату и еще раз обшарил карманы, тщетно пытаясь найти в них свой рисунок, с которого так искренне и неподдельно ему улыбается милое детское лицо. Он был расстроен этой потерей, и едва ли мог рассчитывать увидеть его снова.
Сначала судьба отняла у него любимого человека, а теперь не позволила оставить дорогой сердцу образ. С этими мыслями Иган спустился в общий зал скромной гостиницы и присел за стол, намереваясь немного перекусить. Не желая встречаться ни с кем взглядами, он выбрал место, что оставляло за спиной большую часть помещения. За соседним столом обедали три солдата королевской армии, Иган узнал их по вышитым на форме гербам Дома Ниф. К ним спешно подошла Леа – вполне миловидная, но немного глуповатая девица. Она помогала по хозяйству пожилой владелице.
- Ну, что, мальчики, нести вино? – звонко заголосила девушка.
- Мы бы с радостью, но сегодня выпивка под запретом! – разочаровано пробасил один из солдат.
- Это еще по какому поводу? – удивилась девушка, уперев кулаки в бедра.
- У ее величества к вечеру будут какие-то особенные гости. Должно быть, волшебники, - пояснил второй.
- Не просто волшебники, а крайне опасные маги. Я слышал, как парни рассказывали, что среди гостей будет та ведьма, которая в Вастакии сотню разбойников одним только взглядом убила, да притом всех одновременно! – зловеще добавил третий, после слов которого Иган сразу догадался, о ком идет речь.
- Да брешут люди, ты их слушай побольше, они тебе еще и не того напоют! – фыркнул первый.
- Бромли правду говорит! Сам капитан Лейнгель подтвердил эти сведения, он там был, когда сотня тел разом повалилась наземь.
- Ужас-то какой! – раскрыла рот от изумления Леа. – Да от ее вида, наверное, волосы дыбом встают на голове?!
- Как раз наоборот, милочка! – щелкнул пальцами Бромли. – Говорят, что прекраснее этой колдуньи во всем мире не найти. Залюбуешься! Те немногие, кто ее видел, в один голос кричат, что наша королева в сравнении с ней просто серая мышь, да простит мне ее величество подобную вольность!
- Так что ж, если они такие могущественные колдуны, зачем им армия-то? – задала вопрос Леа, который уже давно пришел на ум Игану.
- Да кто их поймет?! Приказано всем без исключения солдатам окружить замок и с места не сходить, - со всей ответственностью сообщил солдат и для пущей убедительности пригрозил указательным пальцем.
- Никуда без нас! – пренебрежительно бросил другой, и они продолжили упражняться в красноречии, пока старшие по званию офицеры не могли слышать их смелых бравад.
Кому-кому, а Игану было хорошо известно, что магия не остановится ни перед чем, отсюда вывод: королева вряд ли расставила бы свои войска по периметру замка лишь ради охраны собственной персоны и безопасности своих одаренных гостей. Такая внушительная армия понадобилась ей с какой-то другой, более важной и логичной целью. Вот только с какой? В этом Иган и вознамерился поскорее разобраться, а заодно и выяснить, кто же все-таки такая эта волшебница с необыкновенными жемчужными волосами. Сегодня у него наконец появится возможность взглянуть на нее и быть ей представленным. Отчего-то подобные мысли согревали его сердце.
* * *
- Слушай, Осмар, а зачем здесь столько солдат? – спросил Марис, когда они миновали ворота, ведущие к замку.
- Ты, в самом деле, меня удивляешь, друг! Ведь это же королевский дворец, как иначе-то? – обернулся Лейнгель.
- Да я совсем не то имел в виду. Просто ты сам сказал, что ваша королева тоже владеет даром…
- Владеет, - коротко ответил воин.
- Ну, и зачем тогда человеку с магическими способностями такая охрана? – волшебник махнул рукой на множество солдат, расставленных по внутренней стене крепости.
- Да пусть хоть чтобы произвести впечатление на собственных гостей. Чтобы все видели: сила королевской армии не пустое бахвальство! – патриотично ответил тот. – В любом случае, нам подобных вопросов задавать не положено. Мы на службе у ее величества и четко выполняем приказы королевы.