Дариана подумала, что эта деревня одна из самых уютных и симпатичных из всего множества повидавшихся ей за время вынужденного скитания по странам Свободных Земель, когда она была безропотной пленницей Посланницы Мрака. Но сейчас все здесь пропитано горем, безнадежным отчаянием, которые так глубоко ранят душу девушки.
Она отбросила тоскливые мысли и тотчас поспешила за Иганом по каменной дороге. Хотя время давно миновало отметку полуночи, но теплый желтый свет лился почти из каждого окна – в этот поздний час жителям Приграничной Деревни было не до сна. Дариана едва поспевала за размашистыми шагами Игана и почти уже перешла на бег, когда они оставили позади несколько построек и свернули с широкой улицы на узкую аллею, ведущую к одному из домов, который тесной стеной обступали невысокие яблони. Лорд Аттем поднялся по каменным степеням и громко постучал в дверь. Не прошло и нескольких секунд, как деревянная створа распахнулась, а на пороге показалась невысокая полная женщина с явными следами усталости на лице.
- Всемилостивый Творец! Ты все же услышал наши молитвы! – потухшие глаза хозяйки вдруг расширились и загорелись надеждой при виде нежданного гостя, она сложила руки в молитвенном жесте и на этот раз обратилась уже к молодому человеку, - Лорд Аттем, вы пришли, чтобы помочь нам? Проходите же, прошу вас!
- Тереза, что здесь случилось? По какой причине всюду витает дух смерти? – спросил Иган, пропуская вперед свою спутницу, а затем и сам вошел в дом.
- Мы не знаем, государь, - со слезами на глазах прошептала она. – Люди просто в один момент погрузились в глубокий сон, перестали откликаться на зов, будто они уже являются частью мира мертвых, а не нашего.
Она проводила гостей в дальнюю комнату, где на кровати лежал пожилой мужчина, кожа которого неестественно побелела, а губы пересохли и налились мертвенными синими оттенками. Иган приблизился к живому мертвецу и прикрыл веки, едва слышно что-то нашептывая. Дариана же осталась на пороге комнаты и невидящим взглядом смотрела на больного, а спустя минуту холодно произнесла:
- Искра жизни этого человека почти угасла. Что-то неотвратимо убивает его, что-то пытается забрать его душу…
- Ты права, мысли его черны от проклятия, а силы почти исчерпаны… Эта магия, действительно, отмеряет его жизнь по капле.
- А смерть уже поджидает за дверью тех, кого ей пообещали, - девушка выдохнула и подошла к Игану, не сводя взгляда с пожилого мужчины.
- Тереза, расскажи мне все: когда и как это произошло, сколько еще людей пострадало?
Женщина, обессилев, упала на стул и принялась вспоминать:
- Это случилось три дня тому назад. Мой муж Роули и еще двадцать три жителя нашей деревни были найдены без сознания в поле, что мы возделываем для будущего урожая. Оно располагается чуть южнее от деревни. Пострадавшие, как один, забылись глухим сном, и с того злополучного дня еще никто не очнулся, скорее наоборот, они все глубже погружаются в сон с наступлением нового часа. Наши лекари и травницы перепробовали все, что только было возможно, но ничего не помогает хоть сколько пробудить людей ото сна. Слишком уж очевидно здесь присутствие магии, что даже такие неспособные к волшебству крестьяне, как мы, почувствовали смертоносную энергию Властителя. Кроме нашего государя, нам больше некому помочь, вход в Вековой Лес строго воспрещен, Дриады разгневаются, если в их владения ступит нога обычного смертного. До вашего появления, Лорд Аттем, нам только и оставалось, что возносить молитвы Всевидящему Творцу, но отныне с нами государь, и он обязательно поможет!
- Тереза, пока я не знаю, что за магия поработила тела этих людей, а теперь пытается добраться и до самых глубин их душ, то и сам могу не многое. Сперва мы должны обойти всех, кто пострадал, я наложу чары, сдерживающие проклятие, а потом нам как можно скорее необходимо будет найти источник колдовства, - сказал Иган, тотчас положил правую ладонь на лоб старика и вновь принялся шептать заклинания.