По мере продвижения тихая молитва становилась громче, отчетливее зазвучали рифмующиеся строки. А когда, наконец, наши герои миновали последнюю ширму, усыпанную листьями и цветами дикой розы, перед их взором предстала довольно обширная поляна, в центре которой возвышались семь каменных глыб с заостренными вершинами величиной чуть выше человеческого роста.
Из-за серо-черных столпов навстречу гостям вышли семь молодых женщин с длинными волосами теплых каштановых оттенков. На вид им было чуть больше тридцати лет, но что-то подсказывало Дариане, что эти нимфы на много порядков старше. Одеты они были в платья насыщенного зеленого цвета до самого пола с длинным шлейфом позади и высоким разрезом вдоль левого бедра, ворот невесомых одежд начинался с самых краев плеч, обнажая женственные ключицы и тонкую шею, а миниатюрные ступни оставались босыми. Лица хозяек леса оставались доброжелательными, черты мягкими и очаровывающими, а ярко-изумрудные глаза, не мигая, разглядывали гостей. Дриады показались Дариане самыми красивыми женщинами, которых она когда-либо встречала за всю свою жизнь, и вдобавок к этому она чувствовала их сильнейшую магию, к которой относилась с должным почтением. Мужчины, все кроме Игана, застыли в восхищении, но семь пар зеленых глаз уставились только на Лорда Аттема.
- Добро пожаловать в Вековой Лес, пристанище древней магии! – торжественным тоном произнесла одна из Дриад и жестом пригласила гостей пройти в круг, что образовывали высокие валуны.
Дариана сделала несколько шагов в указанном направлении, и ей тотчас открылся увлекательный вид. В самом центре круга лежал герб дома Аттемов, вытканный платиновыми нитями на синем шелке, а во все стороны в строгой последовательности располагались пять символов. Круг начинал клинок, воткнутый острием в землю; горсть темной земли на небольшом серебряном подносе; густеющий туман в хрустальном шаре; чаша, до краев наполненная родниковой водой, и, наконец, замыкало хоровод символов беснующееся пламя в плоской урне. Стало очевидно, что лесные ведьмы ждали именно их появления в своих угодьях, отчего генералу Лейнгелю стало как-то не по себе.
- Что ж, Лорд Аттем, давно не был ты у нас, с тех пор ты успел возмужать и превратиться в невероятно привлекательного мужчину, - ворковала та же колдунья, что приветствовала их минуту назад. – А еще Истинный Владыка Магии отыскал все же свою голубоглазую мечту.
Взгляд прекрасных нимф тотчас переключился на Дариану, которая держалась очень уверенно, нисколько не стушевавшись перед могущественными ведьмами, отчего Дриады решили смерить свой заискивающий тон в обращении к Игану.
- Осторожно, Д’Ивейна! – улыбаясь, предостерегла сестру нимфа.
- Лорд Аттем добровольно отдал свое сердце Огню Великому, - поддержала вторая.
- Не мы должны стать причиной пробуждения этой неистовой силы и не сейчас, - заговорила третья, по-прежнему не сводя взгляда с Дарианы.
- Она уже в сей момент способна забрать наши жизни, не стоит искушать судьбу, Д’Ивейна, - погрозила пальцем четвертая.
- Тебе не победить, дорогая! – хихикнула пятая.
- Нет спасения от Огня Великого – Основной Искры Жизни Творца! – воскликнула шестая сестра, и внезапно все семеро упали на колени перед Дарианой.
- Прости нас, Огонь Великий, ибо ты и есть благодать Творца нашего, хранителя наших душ! – совершенно искренним тоном произнесла Д’Ивейна и виновато опустила глаза.
От этой сцены Дариана почувствовала себя глупо, будучи убежденной, что поведение Дриад не заслужило подобного раскаяния, даже если оно и было в некоторой степени высокомерным.
- Прошу вас, поднимитесь! – обратилась гостья к нимфам и подала руку Д’Ивейне.
Дриада явно не ожидала подобного поступка от Дарианы, но руку все же приняла, и, едва опираясь на нее, с легкостью поднялась на ноги. В глазах нимфы наряду с удивлением застыла немая благодарность.
- Мудрейшие Дриады, хранительницы тайн мироздания и природы Векового Леса, мы проделали этот путь в надежде найти у вас помощи или совета, - начала девушка. Затем Дариана указала на символы, соответствующие каждому из пришедших гостей, – Но, полагаю, вы уже знаете причину, по которой мы нарушили покой этого древнего леса.