Глаза Эрейды жадно бегали по строкам, поглощая знания, а рядом с ней молчаливо сидел один из этих коротышек, странных хохмачей, которые когда-то служили Кинарет. Он обратил немигающий взгляд к огню и выставил ладони перед собой, будто отогреваясь в исходящем от пламени тепле. Его коротенькие ножки беспомощно болтались в воздухе высоко над полом, точно выплясывая под какую-то одному ему слышную мелодию.
И, наконец, у огромного кедрового стола, широко улыбаясь своей коварной улыбкой, на какую только был способен, Гримма встречал его самый преданный союзник, единомышленник и достойнейший из предков – Лагрин Смертоносный. Достигнув своего почетного места хозяина замка, Черный король изложил суть своего плана, четкий порядок выполнения его этапов, а также функции каждого из своих соратников в миссии по захвату оставшихся десяти Символов свободы. Степенно он повторил в приказном тоне все предписанные им действия вновь, чтобы не было недопонимания, которое может стоить ему победы.
Было решено, что десять Жрецов Темного братства вместе с десятью хохмачами верхом на Грифонах отправятся в непокоренные доселе страны Свободных земель. Остальные же, вроде Эрейды и Посланниц мрака, последуют за своим повелителем в город просвещенных. Первые должны отбыть незамедлительно, у вторых оставались еще сутки в запасе, которые Гримм собрался провести с максимальной пользой. С минуты на минуту Черный король ожидал появления еще одной из своих ближайших сторонниц.
Брета не заставила себя долго ждать, чуть только черные крылья Грифонов взмыли в небо, она явилась в приподнятом настроении от проделанной работы и, к тому же, не без трофеев. Королева Ниф бесцеремонно ворвалась в совещательный зал, где все еще находились Гримм, Эрейда и Посланницы мрака. За ней шествовали Стейф и растерянная Селена. Рядом двое крепких солдат Кармагара. Они несли обездвиженного ядом Ноэля. При виде побежденного Верховного жреца Гримм ехидно ухмыльнулся и тотчас отложил все прочие дела ради этой знаменательной встречи.
— Брета, дорогуша, неужели к нам сегодня пожаловал бесценный гость? О, несравненный Ноэль, как мечтали мы лицезреть вас в своих скромных чертогах! — театрально жестикулировал Гримм, наслаждаясь очередной победой. — Ты истая кудесница, Брета, моя неповторимая союзница.
Пока Черный король нахваливал владычицу Ниф, настроение Посланниц мрака делалось все мрачнее. Восхваление заслуг Бреты было воспринято Констанцией и ее сестрами с особым недовольством и враждебностью. Желая еще больше разгневать ревнивых колдуний, королева Ниф, будто не замечая чужого присутствия, в интимном жесте положила миниатюрную ладонь на грудь Гримма и скользнула по черному шелку рубашки ниже.
— Спасибо за столь высокую оценку, но, думаю, моих заслуг здесь не так и много. А вот моя новая знакомая, которая с недавних пор изъявила желание служить тебе, Черный король, так вот, она располагает поистине редкими талантами. Эти умения и помогли нам уговорить душку Ноэля посетить твои, как ты говоришь, скромные чертоги, — Брета кивнула в сторону смирно стоящей Селены и снова хитро улыбнулась.
— Но ведь именно ты убедила девочку принять нашу сторону? — проницательно заметил Гримм.
— Не без моего участия, — хохотнула та.
— Когда это ты успела стать такой скромницей? — прошептал чародей, поглядывая на собеседницу заискивающе.
— Это я тебе ночью расскажу, — играя, ответила королева, — а что касается юной гостьи, то не так уж и трудно было склонить Селену на нашу сторону. Ее сердце переполняет злоба, ею движет ненависть…
— И какого отмщения желает наша дражайшая злодейка в обмен на эту бесценную услугу со своей стороны?
Королева Ниф звонко рассмеялась, привлекая внимание всех прочих, находящихся в зале, а затем, едва сдерживая вновь подступающий приступ смеха, заявила:
— Девочка всего лишь хочет смерти Дарианы Анвиль! Она просто помешана на собственной ненависти к твоей возлюбленной! Уверена, это чувство ничуть не успупает тому презрению, с каким ты относишься к Игану Аттему. Ох и люто ж ненавидит, и не она одна, кстати…