— У него был ключ, — с уверенностью ответил генерал Лейнгель, внимательно осматривая замочную скважину.
— Осмар, ты гений! — похлопал по спине друга Марис.
— Точно, здесь нет ни пыли, ни паутины, личина чистая, будто не находилась под внешним воздействием тысячелетия.
— Почти так все и было, — прошептал Олав, вспоминая, как тогда, в Миркусе, Гримм говорил о своем пребывании в Городе Просвещенных.
— Понимаю, вопрос в крайней степени странный, но очень уместный: а где этот владетелев прислужник взял ключ? — сокрушался Марис.
— Перефразируем вопрос с долей конструктива: а где теперь этот ключ взять нам?
— У Гримма, по логике… — ответил Гектор и развел руками в стороны.
Братья тотчас стали укорять Гектора за несвоевременные вспышки остроумия, но их спор был прерван гулким лязгом поворачиваемого замочного механизма. Все без исключения замерли на своих местах, ожидая в следующий миг увидеть за дверью кого угодно, даже самого Черного короля. Вот только с грохотом отворилась тяжелая затвора, за ней показалась Ницифера. Ее умение перемещаться в пространстве сослужило Лорду Аттему добрую службу. Кера очутилась в пещере и открыла дверь изнутри, снова помогая Игану в самый безнадежный момент.
Лорд Аттем и другие поблагодарили колдунью и отправились в грот. Дариана не произнесла ни слова, просто тепло улыбнулась Кере. Каменное лицо вмиг сменилось ответной улыбкой, а после Ницифера растворилась в воздухе.
Семеро путников пустились во мрак узких и извилистых проходов, блуждая в бессистемных катакомбах и рискуя окончательно заблудиться. Под ветхостью времен все эти коридоры грозили обвалами и вообще больше походили на тоннели, образовавшиеся естественным путем, а не посредством рук человека или мага.
Несколько часов потребовалось друзьям, чтобы методом проб и ошибок наконец достичь промежуточной цели. Игану и его спутникам стали все чаще попадаться следы пребывания людей в этом месте. Постепенно узкие проходы сменились более просторными переходами, которые были очень похожи на обитаемые прежде места. Стены теперь стали ровнее, своды выше, залы шире. По правой стороне вмонтированными в стены виднелись металлические держатели, а кое-где еще сохранились и сами факелы. Разумеется, все здесь было покрыто толстым слоем пыли и оплетено кружевами дряблой паутины. Все, кроме самого прохода, что вновь свидетельствовало о недавнем пребывании здесь Гримма.
Друзья шли дальше, сперва встречая на пути лишь опустошенные помещения, где все давно пришло в упадок, но по мере продвижения к сердцу Города Просвещенных им встречались комнаты и залы с меблировкой, всевозможными предметами интерьера, относящимся к тем давним временам. Чаще попадались хранилища, в коих под толстым слоем вечности в строгой предметной последовательности содержались книги с заклинаниями, правда, уровень такой магии не дотягивал даже до среднего. Это были самые простые, базовые уроки волшебства. Настоящая же магия жила гораздо глубже в тайных подземельях древнего города, и ей отводилось особое место.
Просторные помещения с высокими резными сводами хранили чародейство древних. На полках громоздких тиражей поместились самые редкие, а то и единичные, экземпляры колдовских манускриптов, фолиантов. В стеклянных витринах покоились труды самых могущественных колдунов и их последователей. Величественно и молчаливо хранящие уникальную энергию взору гостей открывались различные артефакты, расставленные на каменных постаментах по периметрам залов. Хрустальные шары, открывающие потаенные знания; кольца-обереги, наделяющие защитой от элементарной магии; зачарованные доспехи и оружия; плащи, мантии, набрасывающие на хозяина чары скрытности. Эти предметы были добыты магами-исследователями, но некогда ценные трофеи не привлекли внимания Игана и его друзей.
Следом за выставочными залами тянулись целые системы алхимических лабораторий. На длинных столах громоздились колбы, перегонные кубы и реторты для растирания трав и компонентов. Вместе они образовывали сложные алхимические ансамбли для проведения тех или иных опытов. Когда-то очень давно здесь создавались очень мощные зелья и чудодейственные снадобья. Периметр таких вот комнат был заставлен высокими шкафами и стеллажами, на пыльных полках которых еще сохранились баночки, короба, свертки с ингредиентами. Все лаборатории располагались вокруг огромной оранжереи, где, собственно, и выращивались растения для пополнения запасов компонентов. Из каждой лаборатории был выход в этот питомник трав. Гектар плодородной почвы и по сей день был усеян растительностью. Травы, кустарники, деревья пережили тех, кто создал все это подземное царство высшей магии. Несомненно, здесь до сих пор присутствовали чары, поддерживающие вечную жизнь растений, и это несмотря на то, что все остальное здесь уже давно было мертво.